Periodi critici o sensibili

Dalla nascita in poi, i processi maturativi avvengono sotto l’influenza dell’esperienza. Il “Periodo Sensibile” corrisponde al picco di sinaptogenesi, quando i neuroni sono nella fase di attività spontanea e l’esperienza in questa fase ha il compito di selezionare e mantenere le sinapsi stimolate.
Un “Periodo Critico” dello sviluppo può essere definito come “un intervallo di tempo nel quale la comunicazione intercellulare altera il destino di una cellula”. Normalmente questo concetto è attribuito all’embriologo sperimentale Hans Spemann.
Il termine acquisì un nuovo significato, rispetto allo sviluppo del cervello, in seguito al lavoro di Konrad Lorenz, intorno alla metà degli anni ’30, il quale introdusse il concetto di “Imprinting”.
L’imprinting è un caso estremo di plasticità legata a un periodo sensibile con durata limitatissima (Ristretta Finestra Temporale).
La forma di imprinting più nota è l’identificazione dell’adulto di riferimento da parte dei pulcini di alcune specie di uccelli. L’esperimento classico di Lorenz dimostrava che questi pulcini avrebbero seguito qualunque oggetto mobile, compreso lo sperimentatore, se si fosse presentato nel periodo immediatamente successivo alla schiusa delle uova. Una volta identificato, l’adulto di riferimento non potrà essere sostituito, neppure dalla madre biologica.
La maturazione di ogni aspetto del SNC avviene, pertanto, in specifici momenti. Nel corso dei periodi critici, lo sviluppo geneticamente determinato incontra l’esperienza e, attraverso quest’interazione, si produce l’evento maturativo. In assenza dell’uno o dell’altro elemento dell’interazione, si avrà un’alterazione del processo maturativo (a esempio, la “deprivazione monoculare” ha effetto durante il periodo critico, ma non nell’adulto).
La durata del periodo critico è correlata con la durata della vita; il periodo critico nell’uomo dura sino ai sei anni, dopo tale periodo, il recupero non è più possibile.