Definire la responsabilità sociale di una corporation: effetti sociali ed economici

Il problema di base nel  cercare di definire la responsabilità sociale di una corporation consiste nell'impossibilità di separare gli effetti sociali dagli effetti economici.   Per esempio il trattamento equo dei dipendenti è questione economica o sociale? Il fabbricare prodotti che rispecchino quanto pubblicizzato, è una necessità economica o sociale? Rendere noto alla comunità dove sono situati gli impianti, dove vivono i dipendenti con le loro famiglie, è una questione politica o sociale? Questa implicita separazione, rende l'idea che alcune condotte siano necessarie e altre opzionali, seppur delle buone azioni. 

"The discourse of business and the discourse of ethics can be separated so that sentences  like,  ‘X is a business decision'  have no moral content, and ‘X is a moral decision' have no business content." 

(Freeman, 1994)

Questa idea così formalmente esposta da Freeman, secondo cui  le decisioni economiche non hanno alcun contenuto morale e le decisioni morali non hanno alcun contenuto economico, è alla base della Separation Thesis (ST). Ma questa posizione è stata smentita da recenti studi ad opera di Collins e Porras (1994), che analizzando le organizzazioni aziendali hanno osservato che le migliori società integrano lo scopo del raggiungimento del profitto con altre missioni, anzi, quelle che vantano una lunga presenza sul mercato e il maggior profitto, sono quelle organizzazioni che non si focalizzano sulla profittabilità come missione primaria.

Attraverso il dibattito su questa distinzione tra azioni morali e azioni economiche, l'idea di una RESPONSABILITÀ SOCIALE D'IMPRESA inizia ad assumere una vita propria, al di fuori della corrente principale del business. Gli studiosi delle scienze sociali hanno cercato di rimettere tale concetto nella corrente principale, focalizzandosi sulla prestazione sociale delle imprese e costruendo un modello di scienza sociale basato su questa idea, cercando di definire la prestazione sociale e di collegarla alla prestazione economica.