Circuiti nervosi semplici: controllo motorio autonomo e il muscolo liscio

La sezione autonoma del sistema nervoso efferente (o sistema nervoso autonomo, SNA) è così chiamata perché in genere le sue funzioni non sono sotto il controllo della volontà. È nota anche come sistema nervoso vegetativo, o viscerale, poiché controlla gli organi interni e le funzioni viscerali. Il sistema autonomo è suddiviso in simpatico (detto anche ortosimpatico) e parasimpatico.  Sebbene queste due branche possano essere distinte dal punto di vista anatomico non è sempre facile separare gli effetti sui bersagli. Il miglior modo di generalizzare è quello di caratterizzare le due sezioni in base al tipo di situazione in cui vengono maggiormente attivate. Quando ci riposiamo tranquillamente dopo un pranzo, è il sistema parasimpatico a prevalere, in quanto controlla la routine e le attività tranquille del vivere quotidiano, come la digestione. Si conseguenza, il sistema parasimpatica viene anche detto dagli anglosassoni sistema rest and digest (riposo-e-digestione). Al contrario, la divisione simpatica è dominante nelle situazioni di stress, come la potenziale minaccia rappresentata da un serpente. Per questo motivo, sempre gli anglosassoni, definiscono il sistema simpatico con risposta fight or flight (attacco-o-fuga). Mentre l'organismo si prepara a combattere o a fuggire, il cuore accelera e aumenta la propria forza di contrazione, i vasi sanguigni dei muscoli degli arti e del cuore si dilatano e il fegato comincia a produrre glucosio per fornire l'energia necessaria per la contrazione muscolare. In generale, comunque, le due branche cooperano tra di loro nell'aggiustamento fine dei vari processi.