In che modo si costruisce la mente culturale

La specie umana è ultrasociale, in quanto i rapporti sociali sono particolarmente enfatizzati, complessi e variabili nelle vicende umane, assai più che presso le altre specie animali. Su questa base generale s’innestano i dispositivi che hanno consentito la comparsa e l’evoluzione della cultura nelle sue svariate forme. In particolare, un motore fondamentale è costituito dall’apprendimento, inteso come una modificazione relativamente duratura e stabile del comportamento a seguito di un’esperienza. Fra le sue varie forme, è utile la distinzione fra apprendimento individuale (capacità di acquisire nuove informazioni a seguito di un esperienza personale con l’ambiente fisico attraverso vari meccanismi) e apprendimento sociale (capacità di acquisire nuove conoscenze e pratiche grazie all’interazione con i propri consimili).
In ambienti stabili, l’apprendimento sociale risulta più vantaggioso di quello individuale, in quanto il primo risulta più affidabile e il secondo più soggetto a errori. Per contro, in ambienti variabili, dove l’apprendimento sociale diventa meno attendibile, si ha una maggiore rilevanza dell’apprendimento individuale per trovare nuove soluzioni più adatte ai cambiamenti dell’ambiente.
Tuttavia, a differenza dell’ipotesi di partenza, si è visto che le specie con un elevato livello di apprendimento sociale presentano anche un eguale elevato livello di apprendimento individuale. L’apprendimento sociale svolge la funzione di accelerare e rendere meno casuale quello individuale.
Ciò che rende specifico l’apprendimento sociale nella nostra specie si basa essenzialmente su due dispositivi: l’apprendimento imitativo e l’insegnamento attivo.