Thorndike

I primi studi sul condizionamento operante risalgono alla fine dell’800 e si devono a Thorndike che cercò di dimostrare l’esistenza di forti somiglianze fra i processi di apprendimento degli umani e quelli degli animali. La situazione sperimentale ideata da Thorndike era così strutturata: un gatto affamato veniva posto in una gabbia la cui porta era chiusa da un chiavistello. Appena fuori dalla gabbia veniva collocato, in modo che non fosse raggiungibile dal gatto, un pezzo di pesce. Dopo aver tentato invano di raggiungere con le zampe il pesce, il gatto iniziava a muoversi nella gabbia finché, casualmente, toccava il chiavistello, apriva la gabbia e raggiungeva il pesce. Rimesso nella gabbia, il gatto ripeteva all’incirca gli stessi movimenti: tuttavia, quanto più veniva sottoposto alla procedura sperimentale, tanto minore era il numero di movimenti inutili per aprire la porta. Poco alla volta, il gatto aveva imparato ad aprire la porta per raggiungere il cibo. Thorndike non considera l’apprendimento del gatto un processo di tipo intelligente, perché si tratta di un procedimento per prove ed errori che porta ad avvicinarsi progressivamente alla sequenza comportamentale più adatta per conseguire un certo risultato: quando la sequenza è corretta, il gatto viene premiato dal raggiungimento del cibo.
Pertanto, l’apprendimento della sequenza viene rinforzato e il comportamento messo in atto avrà maggiori probabilità di essere ripetuto successivamente. Al rafforzamento di una sequenza comportamentale appresa è stato dato il nome di legge dell’effetto: è in base alla legge dell’effetto che, fra tutte le risposte a caso fornite da un organismo, vengono selezionate soltanto quelle che hanno conseguenze positive, in modo molto simile a quello che avviene nell’evoluzione delle specie, dove, fra i tanti comportamenti messi in atto dai loro membri, devono essere selezionati solo quelli che ne garantiscono la sopravvivenza.