Trasferimento genico orizzontale

Tutti gli organismi contengono una sequenza genetica specifica di nucleotidi nel loro genoma, ovvero il loro assetto genetico. La mutazione è un cambiamento ereditabile nella sequenza delle basi nucleotidiche del genoma, che in un organismo può avere sia effetti positivi che negativi. I cambiamenti possono essere determinati anche dalla ricombinazione genica. Questo è il processo mediante il quale segmenti genetici contenuti in due genomi separati vengono messi insieme in un'unica molecola. Attraverso questo meccanismo si ottengono nuove combinazioni di geni anche in assenza di una mutazione. Mentre la mutazione generalmente induce nella cellula cambiamenti genetici di piccola identità, la ricombinazione genica generalmente comporta cambiamenti più significativi. Interi geni, serie di geni o anche interi cromosomi possono essere trasferiti da un organismo all'altro. Insieme, mutazioni e ricombinazione alimentano i processi evolutivi. Diversamente da molti eucarioti, i procarioti non si riproducono sessualmente. Esistono comunque meccanismi di scambio genetico nei procarioti che permettono sia il trasferimento di geni sia la ricombinazioni. Questi meccanismi si basano sul trasferimento genico orizzontale, perché i geni sono trasferiti da donatori a riceventi, piuttosto che verticalmente dalla cellula madre alla cellula figlia.