Il ruolo delle città all'interno della società

Il concetto chiave è quello di funzione, ovvero l’effettivo ruolo delle città all’interno della società e del sistema economico più ampi in cui esse sono state fondate. Nessuna città è un’unità isolata; ognuna è collegata ad altri centri di varie dimensioni in un sistema di città interconnesso, inoltre fornisce beni e servizi alla regione circostante che gravita attorno a essa, regione detta hinterland, o area commerciale. Non tutte le attività esercitate in una città hanno lo scopo di creare un collegamento con il mondo esterno, infatti alcune servono semplicemente a mantenere in vita le città stesse. Insieme, questi due livelli di attività formano la base economica di un insediamento urbano. In un’unità urbana una parte della popolazione occupata si dedica alla produzione di beni o alla prestazione di servizi a favore di aree e individui residenti all’esterno della città stessa. Si tratta di lavoratori dediti ad attività di esportazione, il cui impegno si traduce in un afflusso di denaro all’interno della comunità. Nel loro insieme, essi costituiscono il settore di base della struttura economica complessiva della città. Altri lavoratori si occupano di produrre i beni o servizi per i residenti dell’unità urbana. Il loro impegno, necessario per garantire le buone condizioni e il buon funzionamento dell’insediamento, non genera un afflusso di denaro, ma costituisce un settore di servizi o settore non di base del sistema economico. Queste persone sono responsabili del funzionamento interno dell’unità urbana e hanno un ruolo cruciale nel garantire la continuità delle attività di negozi, studi professionali, amministrazione cittadina, trasporti locali e strutture scolastiche. La struttura economica complessiva di un’area urbana equivale alla somma delle sue attività di base e non di base.
Secondo una classificazione funzionale in tre categorie, gli insediamenti urbani vengono distinti in centri di trasporto, centri con funzioni speciali e località centrali. Ogni categoria prevede il proprio caratteristico tipo di disposizione spaziale; insieme, esse contribuiscono a spiegare lo schema di distribuzione, nonché le gerarchie dimensionali e funzionali dell’intero sistema di città. Il modello spaziale di centri di trasporto è quello dell’allineamento – lungo coste, fiumi importanti e minori, canali o ferrovie. Gli itinerari seguiti per le comunicazioni formano gli assi lungo i quali le città si svilupparono e da cui dipese il loro successo funzionale. Le città con funzioni speciali sono quelle dedite ad attività minerarie, produttive o di altro tipo, la cui localizzazione è legata alla presenza di materie prime, a economie di agglomerazione o alla forza di attrazione circolare e cumulativa esercitata da una concentrazione di mercati e lavoro in costante espansione. Un tratto comune a tutti gli insediamenti è la centralità, a prescindere da quali siano le loro specializzazioni funzionali riconosciute. Ogni unità urbana fornisce beni e servizi a un’area circostante che gravita attorno a essa. Le località centrali rappresentano i servizi alle zone rurali e gli scambi commerciali.