Immunità umorale: attivazione dei linfociti b ed eliminazione dei microrganismi extracellulari

Parte dei linfociti B attivati (vedi prima) si differenzia in plasmacellule che producono anticorpi. Ogni plasmacellula produce anticorpi dotati di un'unica specificità antigenica simile a quella degli anticorpi presenti sulla superficie (recettori dei linfociti B) della cellula che inizialmente ha riconosciuto l'antigene. I polisaccaridi e gli antigeni lipidici stimolano principalmente la produzione di IgM. Gli anticorpi proteici, grazie all'azione dei linfociti T helper, stimolano la produzione di anticorpi di diverse classi: IgM, IgG, IgA, IgE. La produzione di diverse classi anticorporali dotate di funzioni diverse, ma con la stessa specificità antigenica, viene definita scambio di classe. I linfociti T helper stimolano anche la produzione di anticorpi dotati di una migliore affinità per l'antigene. Questo processo, definito maturazione dell'affinità, migliora la qualità della risposta umorale. L'immunità umorale combatte i microrganismi attraverso molteplici strategie. Gli anticorpi legandosi ai microbi, prevengono l'infezione delle cellule dell'ospite, quindi “neutralizzano i microbi. Quindi bloccano l'infezione prima che abbia luogo; Le IgG rivestono i microrganismi e li rendono facile bersaglio per la fagocitosi poiché le cellule fagocitiche (neutrofili e macrofagi) esprimono recettori per le code delle IgG. Le IgG e le IgM attivano la via classica del completamento, la quale a sua volta produce componenti in grado di promuovere la fagocitosi e l'eliminazione dei microbi. Le IgA sono secrete dagli epiteli delle mucose e neutralizzano i microbi presenti nel lume dei tratti respiratorio e gastrointestinale. Le IgG sono attivamente trasportate attraverso la placenta e proteggono il nascituro fino a quando il suo sistema immunitario raggiunge la maturità. La maggior parte degli anticorpi ha un emivita di 3 settimane. Tuttavia, alcune plasmacellule migrano al midollo osseo e sopravvivono per anni continuando a produrre bassi livelli di anticorpi. Gli anticorpi prodotti da queste cellule forniscono una protezione immediata nei confronti di una successiva infezione da parte dello stesso microbo.
MEMORIA IMMUNOLOGICA
Una protezione ancora più efficace è fornita dalle cellule della memoria attivate dal microrganismo. Queste cellule possono sopravvivere per anni dopo l'infezione e sono più efficaci dei linfociti naïve.