Ruolo del timo nella maturazione delle cellule T

I linfociti T originano da precursori che nascono nel fegato fetale e nel midollo osseo e poi migrano al timo. Le cellule in via di sviluppo nel timo sono chiamate timociti e quelli più immaturi non esprimono il TCR o i corecettori CD4 e CD8. Dalla midollare queste cellule migrano nella corteccia del timo dove esprimono per la prima volta i TCR αβ e γδ e che le cellule T αβ iniziano a maturare in linfociti T CD4+ MHCII-ristretti oppure CD8+ MCHI-ristretti. L'ambiente timico fornisce gli stimoli necessari per la proliferazione e la maturazione dei timociti. All'interno della corticale, le cellule epiteliali formano un reticolo di lunghi prolungamenti citoplasmatici attorno al quale devono passare i timociti per raggiungere la midollare. Per la maturazione dei linfociti T sono importanti due tipi di molecole prodotte dalle cellule timiche non linfoidi. Le prime sono le molecole MCH di classe I e II, espresse dalle cellule epiteliali e dendritiche del timo. L'interazione dei timociti in corso di maturazione con le molecole MHC all'interno del timo è essenziale per la selezione del repertorio dei linfociti T maturi. Inoltre, altre cellule liberano citochine e chemochine che, rispettivamente, stimolano la proliferazione dei linfociti T immaturi e controllano il passaggio dalla corticale alla midollare dei timociti αβ in sviluppo. Il grado di proliferazione e di apoptosi dei linfociti T immaturi nella corticale è molto alto. Un singolo precursore dà origine ad un'ampia progenie, di cui il 95% muore per apoptosi prima di raggiungere la midollare. La morte cellulare è dovuta alla combinazione dell'incapacità di riarrangiare correttamente il gene della catena β del TCR e quindi di superare il controllo della selezione del pre-TCR/catena β, e di superare la selezione positiva indotta dalle molecole MHC e la selezione negativa indotta dagli antigeni self.