Vie e meccanismi della ricircolazione e dell'homing linfocitario

I linfociti migrano in continuazione tra il torrente ematico, i vasi linfatici, i tessuti linfoidi secondari e i tessuti non linfoidi periferici. Popolazioni di linfociti funzionalmente distinte si muovono tra questi luoghi con vie di circolazione differenti. Per esempio, i linfociti naïve passano in continuazione dal sangue ai linfonodi per poi ritornare in circolo attraverso i vasi linfatici, fino all'incontro dell'antigene specifico a livello di un linfonodo. Questo modo di circolare dei linfociti naïve, chiamato ricircolazione linfocitaria, fa si che i pochi linfociti naïve specifici per un particolare antigene pattuglino l'intero organismo alla ricerca di quel dato antigene. I linfociti che hanno reagito con quest'ultimo e che si sono differenziati in cellule effettrici a livello dei tessuti linfoidi secondari possono poi ritornare nel torrente ematico e così migrare nei tessuti periferici (non linfoidi) sede dei processi flogistici e/o infettivi. Alcune sottopopolazioni di linfociti effettori si localizzano preferenzialmente in alcuni tessuti, come la cute e l'intestino. Il processo che permette la selettiva localizzazione di determinate popolazioni linfocitarie a livello dei linfonodi o di specifici tessuti è chiamato homing (o accasamento) linfocitario. L'esistenza di diverse vie di homing assicura che sottopopolazioni diverse di linfociti si localizzino nei microambienti tissutali dove è necessario che venga attivata una risposta adattativa senza disperdersi in tessuti in cui il loro intervento non è richiesto. L'homing linfocitario si basa, comunque, sulla presenza di molecole di adesione espresse dai linfociti spesso chiamate recettori di homing e altre molecole di adesione, presenti sulle cellule endoteliali chiamate addressine.