Forme di maltrattamento e sviluppo del bambino

La grave trascuratezza da parte dei genitori fa si che il bambino sia spesso oggetto di omissioni e carenze rispetto ai suoi bisogni fisici e psichici. La
trascuratezza può riguardare la sfera igienico-sanitaria o alimentare, fino ai casi di denutrizione che comportano, in situazioni estreme, difficoltà di accrescimento del bambino. Una forma di maltrattamento psicologico è rappresentata anche dalla presenza di reiterate violenze verbali.
Per quel che riguarda l'abuso, la forma che sembra presentare maggiormente livelli di gravità è l'abuso fisico, ossia quella condizione in cui il minore è oggetto di aggressioni con conseguenze fisiche a volte letali.
Circa un terzo dei casi di abuso riguardano invece l'abuso sessuale, che coinvolge prevalentemente bambini di età inferiore ai 6 anni.
L'età del bambino sembra essere una variabile di grande importanza in quanto connessa ai diversi compiti maturativi ed evolutivi di ciascuna fase di sviluppo. Tanto più il bambino è piccolo, tanto maggiore sarà l'impatto di una grave trascuratezza o di aggressioni fisiche.
Per quanto riguarda gli effetti a lungo termine, è stato ipotizzato che il maltrattamento, determinando la diminuzione di concentrazione di serotonina nel cervello, contribuirebbe ad aumentare la secrezione di sostanze che aumentano l'aggressività, quali la dopamina ed il testosterone.
Nei bambini più vulnerabili, l'impatto biologico del maltrattamento può dar luogo non solo ad un'apparente mancanza di empatia, comunemente osservata in questi bambini, ma anche a irritabilità ed impulsività. È stata riscontrata una buona frequenza di attaccamenti insicuri da parte di questi bambini, in risposta al paradigma della Strange Situation.