Introduzione all'attività antimicrobica: risposte dell'immunità innata

Il sistema immunitario innato ha il compito di impedire l'ingresso e di eliminare, o almeno limitare la crescita dei microrganismi che stanno colonizzando un tessuto. Se questi microrganismi riescono a superare la barriera epiteliale, incontrano i macrofagi localizzati nel tessuto sub epiteliale. I macrofagi (e altri fagociti) esprimono recettori di membrana che riconoscono e promuovono la fagocitosi dei microbi, mentre altri recettori, che riconoscono altre molecole microbiche, inviano segnali di attivazione alla cellula. I macrofagi attivati svolgono numerose funzioni che hanno il fine ultimo di eliminare il microbo ingerito. Queste cellule, infatti, producono enzimi lisosomiali che uccidono i microrganismi fagocitati. I macrofagi inoltre secernano citochine che promuovono il reclutamento di altri leucociti dal sangue ai siti di infiammazione, come i neutrofili. Le citochine quindi, si può dire svolgono il ruolo di “messaggeri” nel sistema immunitario. L'accumulo locale di leucociti e il loro stato di attivazione sono elementi della risposta di difesa dell'ospite che prende il nome di infiammazione. La risposta innata ad alcuni patogeni, in particolare i virus, si basa sulla produzione di citochine antivirali chiamate interferoni e sull'attivazione delle cellule NK che uccidono le cellule infettate da virus. I microbi in grado di resistere a questi meccanismi di difesa entrano in circolo, dove verranno riconosciuti da proteine dell'immunità innata. Tra queste le più importanti fanno parte del sistema del complemento. Le proteine del complemento possono essere direttamente attivate dal contatto con la superficie microbica (la via alternativa di attivazione), che determina la formazione di frammenti del complemento. Queste proteine svolgono molteplici ruoli: attivare la risposta infiammatoria, rivestire la superficie dei microbi al fine di favorire la fagocitosi e generare pori sulla superficie dei microbi portandoli alla lisi. La cascata del complemento può essere attivata dagli anticorpi ( via classica di attivazione). L'immunità innata è particolarmente efficace, tuttavia, una caratteristica saliente dei microrganismi patogeni è quella di essersi evoluti per resistere ed eludere le risposte dell'immunità innata e potersi quindi replicare nelle cellule e nei tessuti dell'ospite. Quindi è necessario l'intervento dell'immunità specifica, dotata di meccanismi antimicrobici più potenti e specializzati.