Recettori per l'antigene e molecole accessorie dei linfociti T

I linfociti T rispondono ai frammenti peptidici degli antigeni proteici che sono presentati dalle cellule che presentano l'antigene (Antigen Presenting Cells, APC). L'inizio di queste risposte richiede il riconoscimento specifico dell'antigene da parte dei linfociti T, l'adesione stabili alle APC e la trasduzione dei segnali di attivazione. Ognuno di questi eventi è mediato da una specifica serie di molecole espresse sulla superficie dei linfociti T. Quest'ultimi hanno una doppia specificità; riconoscono residui polimorfi delle molecole MHC self, e residui del peptide antigenico presentato dalle stesse molecole MHC. Questo complesso MHC-peptide antigenico viene riconosciuto da un recettore che prende il nome di recettore dei linfociti T (T Cell Receptor, TCR). Il TCR è un recettore clonalmente distribuito, nel senso che i cloni di linfociti T dotati di differente specificità esprimono TCR diversi. I segnali biochimici che sono innescati dal riconoscimento dell'antigene non sono trasdotti dal TCR ma da proteine non polimorfe chiamate CD3 e ζ, che sono legate in modo non covalente al TCR a formare il complesso del TCR. I linfociti T esprimono inoltre altri recettori di membrana che non riconoscono l'antigene ma partecipano alla risposta agli antigeni; queste molecole sono chiamate nel loro insieme molecole accessorie. Alcune di queste hanno il compito di inviare segnali che agiscono congiuntamente a quelli trasmessi dal complesso de TCR per l'attivazione ottimale dei linfociti T. Altre funzionano da molecole di adesione che stabilizzano li legame dei linfociti T alle APC, permettendo così che l'interazione del TCR con i complessi peptide-MHC sia sufficientemente prolungata per trasdurre il segnale di attivazione. Le molecole di adesione regolano anche la migrazione dei linfociti T nelle sedi dove si localizzano gli antigeni.