I nuovi orizzonti geografici alla fine del Medioevo

Le conoscenze geografiche alla fine del Medioevo : l’Africa Nera
Alla fine del Medioevo i rapporti diretti degli europei con gli altri continenti erano limitati agli scambi economici e culturali nel Mediterraneo. I viaggi verso oriente erano più difficili dopo l’avvento della dinastia Ming in Cina e con l’espansione della potenza ottomana nel Mediterraneo orientale e nel Balcani.
I mercanti veneziani che avevano il monopolio della fornitura di spezie e sete orientali dovevano approvvigionarsi dagli intermediari arabi nei porti di Beirut e di Alessandria.

Le nozioni geografiche del primo Rinascimento erano vaghe e imprecise per quanto riguarda gli altri continenti. Si era imposta con TOLOMEO  la concezione sferica della Terra => il continente africano era immaginato più corto  e la sua costa occidentale era raffigurata come una linea obliqua tendente verso sud-est.
Il blocco formato dai 3 continenti (Europa, Asia e Africa)  era collocato nell’emisfero settentrionale e non si aveva alcuna idea sull’esistenza delle Americhe e dell’Oceania. Ma furono proprio questi errori ad incoraggiare i viaggi dei portoghesi e di Colombo e si ebbero delle idee fantasiose ed esagerate circa le ricchezze delle Indie e l’esistenza, in Africa o in Asia, di un regno cristiano -> il regno del mitico prete Gianni con il quale gli europei vollero stabilire un ‘alleanza antimusulmana.
Gli studi recenti hanno smentito la visione dell’Africa Nera come un continente senza storia con una condizione di primitiva barbarie. Era vario lo sviluppo  dell’economia -> molte popolazioni del centro-sud vivevano ancora di caccia e di raccolta dei frutti, erano praticati l’allevamento e l’agricoltura, la produzione di tessuti, ceramiche, utensili di legno e di metallo.
La penetrazione araba aveva portato con sé l’espansione dei traffici e tra il XIV e il XVI secolo avvenne la fioritura di formazioni statali complesse tra il Sahara e la foresta equatoriale dove all’influenza islamica si contrapponeva quella cristiana ed erano in grado di riscuotere tributi e mobilitare eserciti.