L’acetilcolina

L’acetilcolina  (ACh) è il neurotrasmettitore delle giunzioni neuromuscolari, delle sinapsi dei gangli del sistema nervoso autonomo e di una serie di sinapsi del sistema nervoso centrale. I neuroni che rilasciano questo neurotrasmettitore si chiamano neuroni colinergici.
L’acetilcolina viene sintetizzata nelle terminazioni nervose a partire dall’acetil coenzima A e dalla colina, con una reazione catalizzata dalla colina acetiltransferasi (CAT).
A differenza della maggior parte dei trasmettitori a basso peso molecolare, in molte sinapsi colinergiche le azioni postsinaptiche dell’acetilcolina non vengono terminate dalla riassunzione del trasmettitore, bensì da un potente enzima idrolitico, l’acetilcolinesterasi (AChE). Questo enzima, concentrato nella fessura sinaptica, assicura una rapida riduzione della concentrazione di acetilcolina dopo il suo rilascio nella terminazione sinaptica; l’enzima idrolizza l’ACh in acetato e colina. Un trasportatore sodio-dipendente assume la colina prodotta dall’idrolisi di ACh e fa sì che la colina venga riassunta nella terminazione nervosa.
Gli organofosfati sono tra i farmaci che interagiscono con gli enzimi colinergici. Possono essere letali per l’uomo perché inibiscono l’AChE, determinando un accumulo di acetilcolina nelle sinapsi colinergiche. Questo accumulo depolarizza la cellula postsinaptica e la rende refrattaria alla successiva liberazione di ACh, causando tra l’altro paralisi muscolare.