Nutrizione degli organismi

Gli organismi eterotrofi possono essere raggruppati proprio in base alla modalità di alimentazione. Gli organismi saprofiti o decompositori sono prevalentemente microrganismi che assorbono i nutrienti dalla materia organica morta. I detritivori come i lombrichi e i granchi si nutrono attivamente della materia organica morta. Gli animali che si cibano di organismi vivi vengono invece detti predatori e si dividono in tre classi: gli erbivori che utilizzano le piante, i carnivori che si nutrono di altri animali e gli onnivori che si alimentano sia con le piante che con gli animali. I filtratori che comprendono animali assai diversi come i molluschi ela balenotta azzurra raccolgono il cibo sospeso in acqua. Esistono infine animali che si nutrono di materiali liquidi di origine vegetali, come gli afidi e alcune specie di uccelli che si cibano di nettere o di origine animale come le zanzare e sanguisughe che succhiano il sangue di altri animali.