Virus dell'epatite B: struttura

È un piccolo virus a DNA dotato di pericapside, con numerose peculiarità. Il genoma è piccolo, circolare, a DNA parzialmente a doppio filamento. Sebbene sia un virus a DNA, codifica per una retrotrascrittasi e si replica attraverso un intermedio a RNA.
Il virione, anche noto come particella di Dane, è insolitamente stabile, trattandosi di virus con pericapside, in quanto resiste a etere, pH basso, congelamento e riscaldamento moderato. Queste caratteriscono favoriscono la diffusione.
Il virione di HBV contiene una chinasi e una polimerasi con attività di retrotrascrittasi e di ribonucleasi H, così come una proteina P attaccata al genoma. Si osserva un capside icosaedrico formato dall'antigene del core dell'epatite B (HBcAg) e da un pericapside contenente tre forme dell'antigene glicoproteico di superficie dell'epatite B (HBsAg). L'antigene proteico dell'epatite B (HBeAg) e HBcAg condividono gran parte della struttura. Le particelle che contengono HBsAg vengono rilasciate nel siero delle persone infette e sono in sovrannumero rispetto ai virioni totali. Queste particelle possono essere sferiche o filamentose. Sono immunogene e sono state utilizzate per l'allestimento del primo vaccino commerciale contro HBV.
HBsAg comprende tre glicoproteine (L, M e S) codificate dallo stesso gene e da un unico trascritto, ma tradotte in proteine a partire da diversi codoni di inizio AUG. La S è contenuta nella M, la quale è compresa nella L. La S è quella più presente nelle particelle HBsAg. La L lega, in un senso, il virus ai recettori epatici e, nell'altro, il pericapside al capside. Le glicoproteine di HBsAg contengono il determinante gruppo-specifico (detto a) e i determinanti tipo-specifici di HBV (detti d o y e w o r). Dalle combinazioni di questi antigeni risultano otto sottotipi di HBV.