Effetti della prematurità sull'attenzione, sulla memoria di lavoro e sulla teoria della mente in età prescolare

4 INTRODUZIONE Le funzioni esecutive (FE) vengono definite come quelle abilità cognitive necessarie per programmare, mettere in atto e portare a termine un comportamento finalizzato. Includono, quindi, processi cognitivi e di autoregolazione che consentono il monitoraggio e il controllo di pensieri e azioni, quali l’inibizione, la pianificazione, la flessibilità attentiva, l’individuazione e correzione di errori e la resistenza alle interferenze. Le FE sono funzioni cognitive di tipo trasversale, in quanto solo in parte sono isolabili e identificabili come singole funzioni, non essendo dominio-specifiche. I processi cognitivi riconducibili al costrutto di FE sono considerati abilità di ordine superiore nell’evoluzione filogenetica e per questo motivo lo studio della loro emergenza e sviluppo ha suscitato particolare interesse. Negli ultimi venti anni abbiamo assistito ad un aumento della produzione scientifica centrata sulle FE in età evolutiva, grazie anche al superamento dell’idea che non è possibile analizzare tali abilità in soggetti in cui le regioni frontali, considerate correlati neurali delle FE, sono ancora immature. Il presente lavoro di tesi espone i risultati di uno studio sullo sviluppo delle funzioni esecutive e della teoria della mente nei bambini nati pretermine a “medio-lieve rischio”, durante il periodo prescolare. Nello specifico, il primo capitolo propone una descrizione del concetto di funzioni esecutive e dei meccanismi cognitivi fondamentali che possono essere ricondotti ad esso. Inoltre, un paragrafo è dedicato alla presentazione delle strutture neuroanatomiche che la letteratura associa alle FE e che in relazione ai compiti specifici possono essere suddivise in due macro-aree: cognitive (dorsolaterali) e motivazionali (orbitali). Nello stesso capitolo vengono trattate nel dettaglio due abilità delle FE, attenzione e working memory, facendo riferimento ai principali modelli neuropsicologici che hanno tentato di spiegare i processi di sviluppo. Poiché in letteratura è documentata la relazione tra FE e altri domini cognitivi, ai fini del lavoro di tesi viene approfondito il rapporto tra FE e teoria della mente (ToM) e delle diverse ipotesi avanzate per spiegare l’influenza dell’una sull’altra. Il secondo capitolo è dedicato alla nascita pretermine e alla descrizione dei fattori di rischio per lo sviluppo associati ad essa. La trattazione di tale aspetti è dettata dall’esistenza di numerose evidenze empiriche, le quali dimostrano che, anche in assenza