U Santu Patri: San Francesco da Paola, il padre del mare

Il culto di san Francesco da Paola ha il suo centro in Calabria, terra che gli diede i natali e di cui è il patrono. In questi luoghi ha costruito i primi conventi e ha raccolto i primi seguaci, chiamati in principio Paolani, successivamente Minimi. Quest’ordine di sacerdoti è oggi presente in Spagna, Francia, Brasile, India.
Nel XVI sec. dai litorali calabresi la sua fama si diffuse in tutta l’Italia e soprattutto nelle città costiere. Persino il compositore Franz Listz nel 1862 gli dedicò una sonata per pianoforte intitolata St. François de Paule marchant sur les flots.
Il carisma di Francesco è stato certamente all’origine della sua fortuna ma l’istituzione dei conventi e l’azione evangelizzatrice dei frati minimi hanno sicuramente sostenuto lo sviluppo della devozione e dei festeggiamenti in suo onore. Come scrive Ignazio Buttitta: «Decisivo per l’istituzione e la diffusione di alcune feste è stato l’apporto dei diversi ordini monastici istallatisi con modalità e in tempi differenti nell’Isola. Più in generale l’organizzazione ecclesiastica e il proselitismo religioso hanno costituito uno dei veicoli più efficaci per la diffusione di modelli culturali anche non religiosi. […] un elemento decisivo è costituito dalla presenza di santuari, che ha favorito l’espansione a macchia d’olio dei relativi culti. Non può essere un caso che intere aree dell’isola siano interessate in maniera omogenea da stessi santi e stesse forme devozionali» (1999b: 174-175).
Tutti i conventi costruiti direttamente dal frate da Paola o in sua vece hanno funzionato come centri di propagazione del culto e delle declinazioni che esso ha assunto nei diversi centri italiani ed esteri.
Nei principali porti italiani come Palermo, Genova, Napoli esiste una statua che lo raffigura o una targa che ne celebra la potenza apotropaica. Centinaia di piccole e grandi imbarcazioni portano il suo nome e tutti i pescatori e marinai ne conoscono le gesta leggendarie e l’azione salvifica. Molte delle navi della Marina Mercantile Italiana recano nella parte anteriore una targa con il suo nome o la sua figura.
In Sicilia, San Francesco da Paola è rappresentato come un uomo anziano, con la barca bianca, sorretto da un bastone di legno, vestito con un povero abito nero, burbero, severo e, contemporaneamente, amorevole verso i figli proprio come un patriarca familiare e chiamato U Santu Patri. Pitrè lo descrive come:
«un Santo simpatico, attorno cui si raccolgono persone di ogni condizione» (1900: 61). Misasi, alla fine dell’Ottocento, scrive che «Il popolo dunque, nel cuore del quale Francesco di Paola vive con il suo vero carattere e con la sua vera figura, vede in lui il più compiuto rappresentante delle virtù della nostra razza e quindi giunge ad attribuirgli fin certi difetti che negli tempi antichi potevano anche essere delle virtù, come l’irosità pronta a giuocar le mani contro i potenti, i superbi e gli offensori. […] Ccu S. Franciscu l’aijano lu pani! Ccu nu vastuni d’ilice allu manu li sona lu tammuru a li filetta!» (1907: 25). Come afferma Giovanni Sole: «la tradizione ne fa un uomo di forte volere, di animo impavido, aspro di linguaggio con i potenti cui dice viso aperto i delitti ed i peccati e dei quali rifiuta l’oro, perché fatto di sangue del popolo» (2007: 7). La sua azione è invocata in tutte quelle situazioni che necessitano di un intervento soprannaturale nella risoluzione di conflitti altrimenti irresolubili nella prassi come infauste condizioni atmosferiche, biologiche e psichiche. In seguito all’attraversamento miracoloso dello stretto di Messina nel 1482 con il solo ausilio del suo mantello e del suo bastone gli si rivolgono preghiere atte a scongiurare tempeste, naufragi ed a propiziare un buon pescato.