J.R.R. Tolkien: filologo e poeta tra antichità e '900

Nell'ottobre del 1918 Tolkien fu congedato dai Fucilieri del Lancashire e si recò ad Oxford in cerca di un incarico accademico. La situazione non era delle migliori: l'università funzionava appena e nessuno sapeva cosa sarebbe accaduto alla fine del conflitto ma quando si rivolse a William Craigie, che gli aveva insegnato l'islandese, trovò notizie incoraggianti.
Craigie faceva parte dell'equipe che curava il New English Dictionary l'ultima parte del quale era ancora in compilazione ad Oxford, e riuscì a trovargli un impiego come assistente lessicografo.
Alla fine della guerra, l'11 novembre dello stesso anno, Ronald contattò le autorità dell'esercito dalle quali ottenne il trasferimento ad Oxford “per completare la sua istruzione fino alla smobilitazione finale.” La sede del New English Dictionary si trovava nel palazzo Old Ashmolean, nei pressi di Broad Street. Qui, in quello che Ronald definiva “la grande officina polverosa, il più buio tra tutti gli uffici bui”, un piccolo gruppo di esperti lavorava per produrre il più completo dizionario della lingua inglese che fosse mai stato pubblicato.
Il lavoro aveva avuto inizio nel 1878 ed entro il 1900 erano già state pubblicate le sezioni che comprendevano le lettere dalla A alla H: diciotto anni dopo, a causa dei rinvii provocati dalla guerra, il volume che andava dalla U alla Z era ancora incompleto in quanto il curatore originale, Sir James Murray, era morto nel 1915. Il lavoro era attualmente supervisionato da Henry Bradly, un uomo di notevole livello culturale che aveva lavorato venti anni in una fabbrica di coltelli a Sheffield prima di dedicarsi alla propria istruzione che lo portò a diventare un rinomato filologo.
A Tolkien piaceva lavorare al dizionario poiché era il genere di lavoro che richiedeva un'attenzione minuziosa ai dettagli ed una profonda conoscenza della lingua.