Fotografia e letteratura: il caso ''The Americans'' di Robert Frank

Robert Frank nacque e crebbe in Svizzera durante la seconda Guerra mondiale.
Nel 1947 decise di trasferirsi a New York, spinto dal bisogno di confrontarsi con una nuova dimensione e anche dalla voglia di fuggire dagli orrori della guerra che aveva dilaniato tutta l’Europa. Iniziò per lui un periodo di formazione presso diverse riviste quali Harper’s Bazaar, Vogue e Fortune, ma anche un periodo di continui spostamenti tra Stati Uniti, Europa e Sudamerica. Il viaggio determinante per la sua maturità poetica fu quello che lo portò a girare gli Stati Uniti tra il 1956 e il 1957. Le fotografie collezionate durante quell’anno confluirono nel celebre volume “The Americans” che ha consacrato Frank come uno tra i più grandi fotografi al mondo, riconoscimento che in America, però, arrivò solo diversi anni dopo la realizzazione del libro; all’establishment culturale americano, infatti, l’opera inizialmente non piacque e non venne pubblicata. Nel 1958, Frank riuscì comunque a stampare il libro a Parigi, con il titolo “Les Americains”. “The Americans” arrivò alla stampa a New York solo un anno più tardi. Alla pubblicazione americana la critica reagì con nette stroncature, in quanto il libro di Frank era molto lontano dall’immagine che l’America promuoveva di sé. Molto più vicino agli ambienti della controcultura, Frank, venne persino sospettato di comunismo: erano gli anni in cui il maccartismo dettava legge. Nella società americana del periodo, alla cultura ufficiale promotrice del “sogno americano”, si stava progressivamente affiancando una controcultura che aveva i suoi poli a New York e San Francisco e andava diffondendosi con il nome di Beat Generation. Esattamente come era successo a Frank, anche gli autori beat stavano incontrando l’ostilità degli editori e moltissime loro opere vennero pubblicate solo parecchi anni dopo la loro scrittura.
Un ulteriore fonte di sospetto verso Frank derivava dal fatto che lui fosse straniero, venne infatti accusato di voler deliberatamente prendersi gioco della società americana mostrandola per quella che non era. In realtà Frank era molto più vicino al mondo americano di quanto si potesse pensare, basti notare come il suo diretto predecessore poetico sia riscontrabile nello statunitense Walker Evans.
Nella forma, nel contenuto, nella presentazione, “The Americans” è il diretto discendente di “American Photographs” pubblicato dal fotografo americano nel 1938. Fu proprio Evans ad offrire il primo incarico al giovanissimo Frank appena emigrato, affidandogli un servizio per Fortune. E sempre Evans prenderà le sue difese dopo la pubblicazione di “The Americans”:

“[…] Frank dimostra un alto grado di ironia nei confronti di una nazione che, parlando francamente, non ce l’ha affatto […] Questo stile caustico e quasi pungente si vede di rado in una raccolta di fotografie. Non ha nulla a che vedere con gli inconsistenti foto-sentimenti di successo sulla famiglia umana, con tutte le chiacchiere commerciali prive di senso intorno alle tendenze alla moda e alle inclinazioni del gusto assolutamente consapevoli e affatto genuine”.

D’altro canto, la sua condizione di straniero, permise a Frank di soffermarsi con maggiore lucidità sui quei dettagli che sfuggivano agli stessi americani, in quanto fagocitati dalla routine e dalle tradizioni sociali. [...]