Sistemi embedded per applicazioni in tempo reale

Uno dei maggiori trend, spiega Stéphane Deruelle, senior director di Wind River, per l'Europa sud-occidentale, è il consolidamento dell'hardware. Esso è guidato da requisiti di mercato che puntano a incrementare le capacità del dispositivo, aggiungendo funzionalità, connettività, caratteristiche di safety e security, e riducendo al contempo i costi. In funzione dei mercati di riferimento, come le telecomunicazioni, il mondo consumer, l'aerospazio, la difesa, il settore industriale o quello automotive, i vincoli tecnici possono poi essere differenti. Ma decisamente, aggiunge Deruelle, le architetture multicore sono soluzioni in grado di soddisfare la maggior parte dei requisiti richiesti dagli utenti, fornendo più potenza, abilitando funzionalità di 'separation kernel', e riducendo le dimensioni e i consumi di energia.

Anche per Franco Del Favero, general manager di Kontron Italia, l'avvenire del mondo embedded è rappresentato dalle architetture multicore e dai software di virtualizzazione, (hypervisor) che consentono a ciascun core di eseguire specifiche operazioni. Inoltre i sistemi operativi proprietari, come Xp Embedded, e quelli open source, come le varie versioni di Linux embedded, resteranno i cardini dell'offerta futura. Questi sistemi operativi, consentono di eseguire con molta più efficacia applicazioni che prima prevedevano la presenza di un hardware più complesso, e di conseguenza oggi è molto più facile che un solo computer, magari dotato di funzionalità di ridondanza per mantenere l'affidabilità, possa occuparsi di tutto, grazie alla virtualizzazione.

L'evoluzione in atto nel settore dei processori, dice Francesco Cattaneo, channel manager Sud Europa di Advantech Europe, sta coinvolgendo pesantemente il comparto hardware, condizionando la vendita e spingendo verso form factor che esprimano appieno le potenzialità dei processori stessi. Una tendenza che porta i moduli Com di ultima generazione e le board Mini Itx ad essere sicuri protagonisti. Per contro vi sarà una marcata tendenza alla riduzione delle quote di mercato delle board troppo ingombranti e con processori che non sono di ultima fabbricazione. L'avvento delle nuove generazioni di processori sta rendendo primario il ruolo dei software open source, aggiunge Cattaneo, e ciò perché, oltre a richiedere sempre maggiori prestazioni all'hardware dei vari fornitori, il trend in fase di progetto è associare sempre più alle nuove piattaforme anche la componente software.

Parlando di Software a codice chiuso, del rapporto fra software proprietario e aperto

Il trend macroscopico, conferma Deruelle, è la crescita del software embedded nei dispositivi e il modello open source è un modo per gestire questo fenomeno condividendo componenti commodity, e focalizzando al contempo l'attenzione su un valore dell'Ip maggiormente innovativo. Deruelle rileva da un lato la crescita delle soluzioni basate su sistemi operativi proprietari (ad es. VxVorks) in molti mercati, ma dall'altro anche una forte domanda di soluzioni fondate su codice open source, ad esempio per piattaforme come Genivi, Android o Moblin.

Vincenzo Difronzo, Supplier business manager Microsoft Embedded Server di Arrow Emea ritiene che, specie in un momento economico e di mercato così incerto come quello attuale, un software open source non rappresenti la soluzione ottimale. Quest'ultimo, pur apparendo più a buon mercato e maggiormente customizzabile rispetto a soluzioni basate su software embedded closed source, cela in realtà elevati costi legati all'acquisizione del know-how e allo sviluppo, che spesso sono incompatibili con il time-to-market.

Tutto ciò senza contare i costi che le aziende del mondo embedded devono sostenere per mantenere i loro sistemi in un ciclo di vita esteso, che normalmente va dai cinque ai quindici anni. Al contrario, il software embedded closed source, pur essendo meno flessibile, riuscirebbe a fornire garanzie di longevità decisamente superiori e un articolato ecosistema, in grado di rendere più semplice e meno costosa la soluzione embedded nella sua totalità, grazie a grandi comunità di partner impegnati nello sviluppo di software terzo (driver, firmware real-time, applicazioni). Tuttavia, precisa Difronzo, l'avvento di firmware e middleware in grado di abilitare l'hardware multicore alla virtualizzazione renderà possibili sinergie in sistemi in cui è necessario far coesistere sia software closed, sia open source per differenti scopi. Tipicamente tale scenario si presenta in sistemi industriali che gestiscono la componente di 'robotica' con il supporto real-time attraverso sistemi open source altamente customizzabili e la parte Hmi (Human machine interface) attraverso sistemi closed source, maggiormente user friendly. [...]