L'Invecchiamento: un percorso attivo nel volontariato

Il volontariato ha anche dimostrato di avere molti effetti positivi sulla salute per i volontari. Una recente revisione ha concluso che "...il volontariato tra gli anziani è correlato ad una migliore salute psicosociale, fisica e cognitiva, oltre a una migliore prestazione funzionale" (Anderson et al., 2014).
Per quanto riguarda la salute fisica, i volontari più anziani hanno maggiori probabilità di avere esiti specifici migliori come la riduzione dell'ipertensione (Burr, Tavares e Mutchler, 2011) e una migliore salute autodenunciata (Piliavin & Siegl, 2007; Thoits & Hewitt, 2001).

Diverse revisioni recenti (ad es. Grimm, Spring, & Dietz, 2007, Harris & Thoresen, 2005; Oman, 2007) e una meta-analisi (Okun, Yeung, & Brown, 2013) hanno supportato la relazione tra il volontariato e la diminuzione della mortalità. La ricerca ha anche dimostrato una migliore salute psicologica per i volontari rispetto ai non volontari (Greenfield & Marks, 2004; Piliavin & Siegl, 2007; Thoits & Hewitt, 2001). Infatti, studi longitudinali hanno scoperto come il volontariato nel tempo ha portato a tassi più bassi di depressione tra gli adulti più anziani (Morrow-Howell, Hinterlong, Rozario e Tang, 2003). Il volontariato, come aumenta l'attività sociale, fisica e cognitiva (a vari livelli in base alle caratteristiche del volontariato), attraverso meccanismi biologici e psicologici, porta a un migliore funzionamento psicologico e alla fine riduce il rischio di demenza.

Particolari benefici psicologici evidenziati sono la conservazione dell'identità personale, un senso di connessione sociale e sentimenti di appartenenza (Battaglia & Metzer, 2000; Musick, Herzog, & House, 1999). I volontari hanno anche meno probabilità di sentirsi soli o socialmente isolati (Warburton & Cordingley, 2004), e il volontariato può aiutare le persone a sopportare perdite come la vedovanza o il pensionamento (Utz, Carr, Nesse e Wortman, 2002).
In una serie di studi, l'impegno nell'aiutare i comportamenti è stato correlato all'aumento di energia e ai maggiori sentimenti di gioia e felicità tra gli anziani (Dulin, Gavala, Stephens, Kostick e McDonald, 2012; Midlarsky & Kahana, 2007; Wheeler, Gorey , & Greenblatt, 1998).

Un aspetto importante del volontariato è l'impegno sociale o la partecipazione al sociale. L'impegno sociale tra gli anziani è stato ben riconosciuto come un predittore di stato di salute, funzionamento cognitivo e mortalità (Thomas, 2012). Tuttavia, Anderson et al. (2014) hanno esaminato molti studi che indicano i benefici del volontariato rispetto a quelli dell'impegno sociale. Motivi altruistici o aiutare gli altri, e fornire supporto piuttosto che ricevere supporto, hanno dimostrato di essere direttamente correlati a una migliore salute fisica e mentale.

Sebbene le persone abbiano varie motivazioni per attivarsi nel volontariato (Narushima, 2005), sembra che l'aspetto altruistico del volontariato sia particolarmente vantaggioso. Un modo fondamentale in cui la funzione sociale e i benefici di aiutare gli altri sono stati teorizzati è in termini di reciprocità. Per le persone anziane “la reciprocità” è vista in termini di "restituire qualcosa", “aiutare gli altri”, “sentirsi utili e produttivi” alla società o alla comunità in generale, piuttosto che come un semplice senso razionale di scambio e contabilità (Quandt, Arcury, Bell, McDonald e Vitolins, 2001).

Pertanto, è possibile constatare che il contributo sociale fornisce un'identità positiva per coloro che sono in età avanzata, attraverso il senso di adempiere agli obblighi reciproci di rendimento per i benefici passati e futuri (Narushima, 2005).
Le politiche sociali dell'invecchiamento attivo evidenziano proprio gli obblighi che ogni individuo possiede per una partecipazione attiva nel volontariato. [...]