Habitat Mapping e Visual Census nell'area a coralli profondi di Santa Maria di Leuca (Mar Ionio Settentrionale)

Il recente sviluppo di tecnologie offshore ha consentito l’intensificarsi delle ricerche sugli ambienti marini profondi. Tuttavia sono ancora poche le informazioni disponibili sugli ecosistemi batiali, in particolar modo su quelli a “coralli bianchi” del Mar Mediterraneo. Il presente lavoro di tesi è stato condotto al fine di approfondire le conoscenze sugli ecosistemi a coralli profondi presenti al largo di Santa Maria di Leuca, nel Mar Ionio settentrionale, dove alcune specie appartenenti all’ordine Scleractinia (Phylum Cnidaria) hanno nel tempo dato origine a biocostruzioni carbonatiche che rappresentano importanti aree di rifugio e nursery per molti altri organismi. Le comunità di coralli costruttori, generalmente presenti nelle acque superficiali delle aree tropicali e sub-tropicali, sono invece state recentemente censite nell’offshore di più di 41 paesi. Nonostante la mancanza di relazioni simbiotiche con le zooxantelle, i coralli di acque fredde possono dare origine a complesse biocostruzioni e generare una rete trofica da cui dipendono molti organismi, inclusi pesci di notevole valore commerciale. Risulta quindi di fondamentale importanza acquisire sempre maggiori informazioni su questi hotspot di biodiversità degli ambienti profondi, per poter progettare in futuro coerenti piani di conservazione e gestione.
La provincia a coralli al largo di Santa Maria di Leuca rappresenta finora il caso più importante in Mediterraneo ed è ancora oggi oggetto di studio. Il presente lavoro di tesi è il risultato di un’analisi condotta su riprese video che sono state poi processate mediante la tecnica del visual census e dell’habitat mapping. Nel complesso sono state visionate 40 h 41’ di riprese video registrate in 9 differenti siti ubicati sulla parte superiore della scarpata Apula, poche miglia al largo della Puglia meridionale, a profondità comprese tra i -480 -1200 m . È importante sottolineare la novità di questo studio, in quanto le immagini video di 7 nei 9 siti totali non erano ancora stati analizzati in dettaglio. Queste riprese sono state acquisite durante le indagini svoltesi nell’ambito del programma FIRB 2004-2006 APLABES (Apulian PLAteau Bank Ecosystem Study), durante una campagna oceanografica attraverso l’utilizzo di un modulo subacqueo filoguidato (MODUS GAS-SCIPACK) che ha permesso di acquisire per la prima volta riprese visive in questa provincia a coralli profondi documentando quindi la loro effettiva presenza. Le analisi dei video hanno permesso di identificare 38 specie totali, di cui il 43% rappresentato da specie appartenenti al phylum Chordata, che sono state raccolte in un dataset: i dati così ottenuti sono stati sottoposti ad analisi statistiche tramite l’uso del software “R” e di quello di recente creazione “CatchAll”, al fine di ottenere misure della biodiversità dell’area e più in generale, per contribuire alla miglior comprensione del possibile ruolo ecologico svolto dagli ecosistemi a coralli in acque profonde. L’analisi dei video ha poi consentito di identificare e caratterizzare con maggior dettaglio 9 differenti tipologie di habitat bentonici, discriminate principalmente in funzione della tipologia di substrato e della macrofauna associata (in particolare quella a coralli). Successivamente la distribuzione dei 9 habitat identificati è stata riportata sulla rotta percorsa dal MODUS in ogni sito ricavata su carte batimetriche di dettaglio, realizzate grazie ai survey geofisici.
Questo ha consentito di avere una visione generale dell’area di interesse e quindi di individuare possibili relazioni tra la distribuzione spaziale degli habitat bentonici, la topografia del fondale e il regime idrodinamico che caratterizza l’area a scala regionale.