Processi di selezione nella maturazione dei linfociti αβ ristretti per MHC

La selezione dei linfociti T in via di maturazione dipende dal riconoscimento di antigeni (complessi peptide-MHC) nel timo ed è responsabile della conservazione delle cellule utili e dell'eliminazione di quelle potenzialmente dannose. Il repertorio immaturo dei linfociti T consiste in cellule i cui recettori possono riconoscere qualsiasi antigene peptidico (self o estraneo) presentato da qualsiasi molecola MHC. In ogni individuo, le cellule T che riconoscono antigeni self con elevata avidità sono potenzialmente pericolosi in quanto tale riconoscimento può scatenare risposte autoimmuni. I processi di selezione agiscono sul repertorio dei linfociti T immaturi in modo da assicurare che solo le cellule utili completino il processo di maturazione. Quando i timociti doppio-positivi iniziano ad esprimere TCR αβ, questi recettori incontrano peptidi self (i soli peptidi di norma presenti nel timo) presentati da molecole MHC self. La selezione positiva, a questo punto, è il processo attraverso cui i timociti i cui TCR si legano con bassa avidità (cioè debolmente) ai complessi peptide-MHC self sono stimolati a sopravvivere. I timociti i cui recettori non riconoscono le molecole MHC self vengono eliminati per morte apoptotica.  Questo assicura che i linfociti T che maturano siano ristretti per MHC self. La selezione positiva fissa anche la restrizione dell'MHC di classe I o classe II delle sottopopolazioni di cellule T, assicurando che i linfociti T CD8+ siano specifici per i peptidi presentati da molecole MHC di classe I e i linfociti T CD4+ per peptidi associati alla classe II. La selezione negativa, invece, è il processo attraverso cui i timociti, i cui TCR si legano fortemente agli antigeni peptidici self in associazione a molecole MHC self, vengano eliminati.