Definizione di Etnologia

A livello semantico il termine etnologia è composto da ethnos e logos, cioè scienza dell'etno. L'esatto significato e l'importanza di "etnologia" sembrano variare a seconda della nazionalità della scuola in considerazione. Consultando alcuni dizionari ed enciclopedie delle scienze sociali abbiamo conferma di tali difficoltà. Nella Encyclopedia of the Social Sciences (del 1931), ad esempio, la voce "ethnology" compare solo nominalmente e siamo rimandati per più informazioni ad "anthropology" o a "race" (cioè ad "antropologia" o a "razza").

Robert Lowie in The History of Ethnological Theory, del 1937, distingue il ruolo dell'etnografia da quello dell'etnologia. Mentre l'etnografia si occupa di andare sul campo ed esaminare in dettaglio il singolo caso, l'etnologia aspira ad una generalizzazione teorica basata sui dati forniti dall'etnografia.
In Antropologia Strutturale del 1963, Levi-Strauss conferma la distinzione formulata da Lowie sostenendo che "in relazione all'etnografia, l'etnologia rappresenta un primo passo verso la sintesi".

Da una rassegna delle definizioni del secolo scorso si può comunque dedurre che tale disciplina riguarda lo studio storico delle popolazioni umane (intese come "razze") in connessione con la diffusione dei relativi tratti biologico-linguistico-culturali. Successivamente, e diversamente a seconda del contesto e della tradizione nazionale-accademica, il termine "etnologia" ha perso la sua connotazione biologica (e razzista) riferendosi alla cultura di popolazioni umane "primitive", pre-letterate, non occidentali.