Streptococcus: fisiologia e struttura

Sono cocchi sferici che tendono a formare catene in coltura. Dopo 24 ore di incubazione, si osservano colonie bianche con ampie zone di β-emolisi. La struttura di base della parete è costituita da uno strato di peptidoglicano. Ci sono antigeni gruppo- e tipo-specifici. Il carboidrato gruppo-specifico (antigene del gruppo A di Lancefield) è un dimero di N-acetilglucosamina e ramnosio ed è usato per classificare gli streptococchi di gruppo A dagli altri. La proteina M è la principale proteina tipo-specifica associata ai ceppi virulenti. È formata da due catene polipeptidiche unite a formare una struttura ad α-elica. È ancorata alla membrana citoplasmatica, si estende attraverso la parete e sporge al di fuori della superficie. L'estremità N-terminale è responsabile della diversità antigenica osservata tra i sierotipi specifici delle proteine M. Quelle di classe I presentano antigeni esposti, quelle di classe II no. Solo i batteri con quelle di classe I causano febbre reumatica.
Altri importanti elementi della parete cellulare sono le proteine di superficie tipo-M, l'acido lipoteicoico e la proteina F (lega la fibronectina).Questi ultimi due elementi sono adesine. Alcuni ceppi di S. pyogenes formano una capsula esterna a base di acido ialuronico, indistinguibile dall'acido ialuronico dei tessuti.