Streptococcus Pneumoniae: fisiologia e struttura

La malattia da pneumococchi è ancora una delle principali cause di morbilità e mortalità.

È un cocco gram-positivo capsulato che forma colonie in cui si dispone in coppia o in corte catene. Le colonie sono α-emolitiche su agar-sangue, se incubate in aerobiosi, e possono essere β-emolitiche se cresciute in anaerobiosi. La capacità emolitica è dovuta alla produzione di pneumolisina, enzima ossigenolabile che degrada l'emoglobina producendo una sostanza di colore verde.
Il microbo è esigente dal punto di vista nutrizionale e cresce solo su terreni addizionati con emoderivati. Può fermentare diversi carboidrati, con produzione di acido lattico. Cresce poco in terreni con elevate concentrazione di glucosio poichè in essi le quantità di acido lattico arrivano ad essere tossiche. È privo di catalasi e, se essa non viene aggiunta dall'esterno, l'accumulo di perossido d'idrogeno inibisce la crescita batterica. I ceppi virulenti posseggono una capsula di polisaccaridi complessi, utilizzati per la classificazione sierologica. Alle subunità alternate di N-acetilglucosamina e N-acetilmuramico del peptidoglicano sono annesse catene oligopeptidiche, che a loro volta sono legate trasversalmente da ponti di pentaglicina. L'altro principale componente della parete è l'acido teicoico, di cui esistono due forme: una esposta sulla superficie cellulare e l'altra legata ai lipidi della membrana. L'acido teicoico esposto si lega alla struttura di peptidoglicano e si estende attraverso la capsula esterna. Questa struttura specie-specifica è chiamata polisaccaride C. L'acido teicoico legato ai lipidi si chiama antigene F. Entrambe le forme sono legate a residui di fosforilcolina.
Le cellule vecchie tendoni ad assumere una forma a "pedina di dama", con una depressione centrale. Sono inoltre soggette ad autolisi.