La Russia di Caterina II

L'eredità di Pietro il Grande era stata ben raccolta dalla figlia Elisabetta che ne proseguì gli indirizzi di modernizzazione culturale del Paese,di rafforzamento militare e di una più incisiva presenza in politica estera.
Il successore Pietro III venne deposto nel 1762 in seguito a un colpo di stato organizzato dalla giovane moglie Caterina II;il suo lungo regno aprì le porte alla Russia all'influenza europea (e in particolare francese)dei philosophes illuminati.
La prima mossa fu la riformazione della Chiesa Ortodossa;nel 1764 furono confiscate tutte le proprietà ecclesiastiche,le cui rendite servirono a risanare le finanze.
La più clamorosa iniziativa della zarina fu la convocazione di una commissione legislativa composta da rappresentanti nobili,dei cittadini,dei contadini e anche delle nazionalità non russe. All'interno di essa insorsero aspre dispute e alla fine del 1768 Caterina la sciolse,col pretesto della guerra scoppiata contro l'impero ottomano. Il timore dell'anarchia indusse la sovrana ad abbandonare qualsiasi velleità d'intervento a favore delle masse rurali dei contadini:le loro condizioni peggiorarono anzi.
Considerevoli furono i successi ottenuti in politica estera. La campagna contro l'impero ottomano fu contrassegnata dalla spettacolare azione di una squadra navale russa che circumnavigò l'Europa e a Chio distrusse la flotta ottomana.
Il conflitto si risolse nel 1774 con condizioni vantaggiose per i russi che ottennero l'accesso al Mar Nero e un passaggio libero per il canale del Bosforo.
La Russia annettè anche la Bielorussia e la metà orientale della Polonia;infine s'aggiunse anche la Crimea nel 1783. Anche per effetto di queste annessioni la popolazione soggetta a Caterina era cresciuta da 23 a circa 38 milioni di abitanti,diventando perciò il paese più popoloso d'Europa.