Alla scoperta del sistema nervoso autonomo: La Teoria Polivagale delle emozioni

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CAPITOLO 1 
IL NERVO VAGO E LA TEORIA POLIVAGALE 
1.1 Caratteristiche anatomo-funzionali del nervo vago  
Il nervo vago, o nervo pneumo-gastrico, è il decimo nervo appartenente al gruppo dei dodici nervi 
cranici che partono dal tronco encefalico. Il suo nome deriva dalla parola latina vagus che significa 
letteralmente vagabondo proprio perché “vaga” per quasi tutti gli organi del corpo soprattutto quelli 
digestivi come stomaco e intestino. Il vago come riporta la figura 1.1 origina dal solco laterale 
posteriore del bulbo, fuoriesce dalla cavità cranica tramite il foro giugulare, forma il ganglio nodoso 
e decorre verticalmente nel collo. Successivamente attraversa il torace, il diaframma e raggiunge 
l’addome (Conforti et al., 2013). 
 Alla base del collo il vago si divide in due ramificazioni; destra e sinistra. Il nervo vago di destra si 
pone tra l’arteria succlavia posteriormente e anteriormente, invece, il nervo vago di sinistra decorre 
tra l’arteria carotide comune e la succlavia di sinistra (Przekop et al., 2003). 
 
 
Figura 1.1 La figura rappresenta schematicamente l’anatomia del nervo vago
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Il sistema vagale include sia le fibre efferenti viscerali generali (GVE), che provengono dal nucleo 
motore dorsale del vago (DMNX), sia il sistema delle fibre efferenti speciali o motorie (SVE) che 
originano dal nucleo ambiguo (NA). Le fibre efferenti viscerali generali hanno il compito di 
regolare la muscolatura liscia e cardiaca, invece, le fibre efferenti speciali  regolano i muscoli 
somatici della laringe, della faringe e dell’esofago (Conforti et al., 2013). 
La discriminazione tra queste due vie motorie sta nel fatto che la regolazione dei muscoli somatici è 
conscia e volontaria, mentre quella della muscolatura liscia dipende dai riflessi ed è inconscia.  
Il nucleo motore dorsale del vago si trova nella zona dorso mediale del midollo allungato, mentre il 
nucleo ambiguo si dispone centralmente rispetto al nucleo motore dorsale nella formazione 
reticolare. 
 Esso determina la produzione di molti neurotrasmettitori importanti, in particolar modo 
l’acetilcolina che determina il restringimento dei bronchi e il rallentamento della frequenza 
cardiaca. Inoltre stimola la produzione dell’acido gastrico, l’attività della colecisti e la peristalsi 
cioè i movimenti compiuti dallo stomaco e dell’intestino durante la digestione. 
Il vago assume un ruolo fondamentale poiché monitora e controlla alcune funzioni, quali variabilità 
della frequenza cardiaca. Quest’ultimo è un indice di funzionamento dell’interazione tra sistemi 
complessi come il sistema cardiocircolatorio, il sistema nervoso e quello respiratorio. Tuttavia, la 
sua attività è connessa anche con il funzionamento della corteccia frontale e l’amigdala, che sono 
fondamentali per la regolazione delle emozioni (Agnoletti, 2019). 
1.2 Il tono vagale e le emozioni 
Le emozioni sono elementi imprescindibili delle relazioni umane, dal momento che donne e uomini 
di ogni età, razza, cultura, religione, livello sociale, educazione e professione le sperimentano, le 
scrutano negli altri, regolano la propria vita per evitare quelle spiacevoli e per garantirsi quelle 
positive. Da sempre lo studio delle emozioni è stato definito un campo di ricerca molto caotico e 
confondente (Marraffa & Viola, 2017).  
 Partendo dall’origine etimologica, emozione deriva dal verbo emovere, che tra i vari significati, 
vuol dire “rimuovere” ma anche “sconvolgere”. Le emozioni rappresentano delle transizioni 
complesse tra essere umano e ambiente; in altre parole sono fenomeni necessari per l’interazione tra 
l’uomo, i suoi bisogni fondamentali e il mondo esterno. Storicamente, è stato Darwin il primo a 
focalizzare l’attenzione sul ruolo fondamentale delle emozioni nei processi di adattamento 
ambientale, con il saggio The Expression of the Emotions in Man and Animals che per la prima 
volta propone una descrizione sistematica e una classificazione delle medesime (Bottini, 2016). 
 Nel recente e crescente interesse per le emozioni, i più importanti contributi circa il ruolo, 
provengono proprio dalle neuroscienze cognitive che in collaborazione con altre discipline come la
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psicologia fisiologica, l’etologia, la biochimica e alcune tecniche di neuro-imaging, oggi ci svelano 
gran parte dei segreti del cervello emotivo. Il tono vagale è una componente fondamentale del 
sistema nervoso parasimpatico che è una delle due branche del sistema nervoso autonomo. Esso è 
responsabile del controllo di molti processi fisiologici di regolazione quali; riduzione della 
frequenza cardiaca, vasodilatazione/vasocostrizione dei vasi sanguini e regolazione nel distretto 
cardiaco. Inoltre è impiegato nello studio della regolazione delle emozioni e in generale in numerosi 
processi che alterano o sono alterati da variazioni dell’attività parasimpatica. Esso è strettamente 
correlato all’indice di variabilità cardiaca, e da alcuni studi, si evidenzia che un’alta attività del 
nervo vago e un alto indice cardiaco, predice un minor rischio e una migliore prognosi di problemi 
cardiovascolari, polmonarie e tumorali che, condividono importanti fattori di rischio 
comportamentali e dinamiche fisiologiche legate allo stress ossidativo. Diversamente, un basso tono 
vagale, è associato a un minore recupero successivo a problematiche cardiovascolari endocrine e 
immunitarie (Geisler, Vennewald, Kubiak, & Weber, 2010). 
 Darwin, spiega l’importanza potenziale dei processi del sistema nervoso parasimpatico (SNP) nella 
regolazione delle emozioni nonostante le avesse definite come espressioni facciali. Egli fornì 
importanti delucidazioni sul ruolo regolatorio del nervo vago sostenendo che, quando si manifesta 
uno stato emotivo, il battito cardiaco varia immediatamente e le strutture del tronco encefalico 
stimolano il cuore attraverso tale nervo (cognitive neuroscienze; the biology of the mind, 2010). 
Alcuni studiosi hanno presentato un modello dell’espressione emotiva, in cui le emozioni positive 
sono associate con l’emisfero sinistro, mentre le emozioni negative sono correlate con l’emisfero 
destro. Tuttavia le emozioni positive come la compassione, sono state trovate associate a una 
migliore attivazione del nervo vago e sembrano predire bene la bassa produzione di citochine pro-
infiammatorie; indice di una migliore situazione immunitaria e quindi di una buona salute generale. 
Invece le emozioni negative, danneggiano il nostro sistema non permettendo un’ottima regolazione 
delle medesime (Steller et al., 2015). 
1.3 La Teoria Polivagale 
Un contributo importante per le emozioni è stato dato dalla Teoria Polivagale di Porgers (1994) che 
ha assegnato loro un posto di rilievo. Partendo dalla struttura classica, che vedeva il sistema nervoso 
come un’alternanza tra due sistemi principali tra loro in competizione, quali il simpatico e il 
parasimpatico, la Teoria Polivagale amplia e chiarisce meglio i meccanismi neurofisiologici sui 
quali si basano i nostri comportamenti. Inoltre, offre una nuova prospettiva per capire la 
psicofisiologia delle risposte agli eventi traumatici. Porges descrive il funzionamento del sistema 
nervoso autonomo non in termini di antagonismo tra il sistema simpatico e parasimpatico bensì in 
termini di gerarchia di risposta. La Teoria Polivagale considera che la chiave del nostro
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comportamento sociale e difensivo è da rintracciare nel funzionamento del vago costituito da due 
vie, il tratto ventro-vagale e il tratto dorso-vagale. Nondimeno, collega la multiforme azione di 
questo nervo al concetto di percezione, ridefinita da lui “neurocezione”. Quest’ultima, indica il 
processo neurale che permette la valutazione dei rischi ambientali e la capacità dell’individuo di 
scandagliare continuamente l’ambiente per valutare la presenza di minacce o pericoli (Turano, 
2019). Porges descrive tre stadi nello sviluppo del sistema nervoso autonomo che corrispondo a tre 
diverse risposte difensive quali; immobilizzazione/collasso, mobilizzazione/attacco e fuga  e 
coinvolgimento sociale (Porges, 2017).  
Ciascuna delle tre strategie, è supportata da un circuito neurale distinto; il circuito ventro-vagale, 
sistema nervoso simpatico e il circuito dorso-vagale. Porges, per spiegare i diversi tipi di risposta 
dei circuiti, suggerisce di usare l’immagine del semaforo, come riportato nella figura 1.2, dove a 
ogni colore corrisponde un diverso assetto di attivazione neurofisiologica e un comportamento 
finale differente. 
 
 
 
Figura 1.2 Nella figura è rappresentato un semaforo. Secondo Porges, il circuito ventro-vagale corrisponde al verde del 
semaforo, il sistema nervoso simpatico corrisponde al giallo, mentre il circuito dorso-vagale corrisponde al rosso. 
 
 RISPOSTA VERDE (circuito ventro-vagale): quando si attiva questo circuito lo stimolo è 
interpretato come non pericoloso o moderatamente attivante. Quando ci troviamo 
saldamente ancorati al nostro tratto ventro-vagale, ci sentiamo sicuri, calmi, sociali, il 
respiro diventa più lento e profondo e avviene la cosiddetta modulazione dei muscoli 
Circuito 
dorso-vagale 
Sistema 
nervoso 
simpatico 
Circuito 
ventro-vagale