Il concetto di nazione in Ernest Renan

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INTRODUZIONE 
 
Questa tesi si propone di analizzare il concetto di nazione, 
che si è affacciato nel discorso politico europeo negli anni tra il 
XVIII e il XIX secolo e si è definitivamente affermato nel 
dibattito teorico intorno alla metà dell’Ottocento, soffermandosi 
in modo particolare sulla “declinazione”di tale concetto dalla 
riflessione di Ernest Renan. Ancora durante il Settecento il 
termine era usato in senso largamente generico, venendo di volta 
in volta associato tanto all’idea pura e semplice di gruppo, quanto 
a quella di qualunque tipo di comunità politica o culturale.  Ciò 
corrispondeva alla concezione che stava alla base dello Stato 
assoluto il quale, come aveva evidenziato Federico Chabod, 
traeva fondamento non dall’idea di nazione bensì dal principio 
dinastico, che garantiva la fedeltà di popoli diversi a un medesimo 
sovrano. La situazione cominciava a cambiare nel corso del XVIII 
secolo, segnato dall’egemonia politica e culturale della Francia, 
quando negli ambienti letterari svizzeri si era diffusa una 
concezione della nazione come realtà culturale e spirituale che 
caratterizzava un popolo in maniera precisa.  
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La genesi del concetto di nazione in senso moderno andava 
dunque ricondotta all’emergere della sensibilità romantica, che 
presiedeva anche alla definizione dei suoi elementi costitutivi: da 
una parte la tradizione e la storia, dall’altra il determinismo 
naturalistico. Sulla compresenza di tali elementi e sulla loro 
inevitabile contrapposizione aveva insistito sempre Chabod, 
segnalando che la libertà diveniva criterio di interpretazione della 
storia e quindi la storia della nazione veniva assunta come pegno 
inconfondibile del “carattere” della nazione, come documento che 
legittimava l’essere stesso della nazione1.  Nella ricostruzione 
attuata dalla storiografia italiana un ruolo centrale fu  attribuito a 
J.J. Rousseau e alla sua teoria della volontà generale.  
La questione nazionale esaminata in questa tesi si fondava 
sulle idee di Ernest Renan, scrittore e storico delle religioni, che si 
era affermato come uno degli intellettuali più influenti e celebrati 
della III Repubblica. Il pensatore francese aveva elaborato una 
celebre idea di nazione, nel corso di una conferenza pronunciata 
l’11 Marzo 1882  alla Sorbona, destinata ad avere una grande 
fortuna  per via di una felice espressione, diventata in seguito 
quasi una formula, con cui oggi viene ancora ricordata: 
“L’esistenza di una nazione è un plebiscito di tutti i giorni”.2 
 L’autore aveva enunciato le sue teorie anche in altre opere, 
fra cui la Réforme intellectuelle et morale de la France, 
                                                          
1
 F. Chabod, L’idea di nazione, Laterza, Roma-Bari, 1967, p. 34. 
2
 E. Renan, Che cos’è una nazione?,a cura di S. Lanaro, Donzelli, Roma, 1993, p. 20. 
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pubblicata nel 1871 subito dopo la dolorosa sconfitta francese a 
Sédan, dove si era posto quesiti riguardanti tale idea e in 
particolare i fattori per l’appartenenza ad una data nazionalità e se 
poteva essere sufficiente l’esistenza di una lingua in comune per 
formare una nazione in senso politico. Dopo la disfatta francese di 
Sédan, Renan aveva rotto con le sue precedenti posizioni 
politiche, molto critiche nei confronti dell’eredità rivoluzionaria, 
per giungere a elaborare un’idea di nazione basata non più sulla 
legittimità dinastica, ma su quella popolare e riconoscere che 
l’individualità di ogni nazione si basava non solo su fattori 
materiali ed oggettivi, ma anche, e soprattutto, su qualcosa di 
molto più tangibile, cioè sul consenso attuale, sulla volontà delle 
diverse province di uno Stato di vivere insieme.  
L’intellettuale bretone si proponeva  di distinguere il proprio 
punto di vista, basato sull’autodeterminazione e sulla ragione 
storica, da quello dominante tra gli intellettuali e gli uomini 
politici tedeschi, che fondavano la nazione sulla lingua e 
sull’appartenenza etnica. Secondo Renan,  le nazioni erano il 
frutto di una lunga storia, il risultato di sovrapposizioni, scambi, 
incroci e contaminazioni convergenti, spesso in modo casuale, 
verso una direzione comune e l’oblio e l’errore storico 
costituivano, a loro volta, un fattore essenziale nella creazione di 
una nazione. Nella vita di una comunità nazionale era importante 
per Renan la memoria del proprio passato e la condivisione di un 
patrimonio comune; memoria che doveva essere necessariamente 
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selettiva e parziale. Frutto di una combinazione di caso e di storia, 
la nazione non si lasciava ricondurre a nessuno dei fattori 
oggettivi abitualmente studiati dai teorici della politica, a 
cominciare dalla razza. Nessuna nazione poteva vantare una 
discendenza razziale pura e vi erano altri elementi abitualmente 
utilizzati per definire la nazionalità come la lingua, che era poca 
cosa a confronto della volontà e del consenso politico e del resto 
era una formazione storica che cambiava nel tempo; poi la 
religione, che se un tempo serviva a cementare l’unità del gruppo 
sociale, nel contesto delle nazioni moderne era divenuta invece un 
affare privato, priva di incidenza sul sentimento nazionale.  
Per Renan la nazione aveva un presente e un futuro se si 
aveva un passato, un accumulo di storia, un capitale sociale fatto 
di grandi cose compiute assieme; occorreva poi il consenso e 
desiderio chiaramente espresso di continuare a vivere insieme, il 
plebiscito quotidiano, inteso come affermazione di una volontà 
che, essendo umana, era soggetta a venire meno, facendo 
scomparire con essa la nazione stessa, che poteva nascere e quindi 
morire. La sua esistenza, la sua vitalità e la sua durata 
dipendevano  dalla coscienza morale degli uomini che la 
abitavano e che in essa si riconoscevano; spettava quindi ad essi 
decidere quale era la loro nazione e sino a quando volevano essere 
una nazione.  L’appartenenza alla nazionalità aveva dunque un 
carattere elettivo, rifiutava qualunque determinismo, ma non si 
trattava di una scelta arbitraria, affidata alla decisione del singolo 
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individuo. La volontà risentiva del peso della storia e  dell’eredità, 
dei vincoli che nascevano dalla collaborazione e condivisione e 
che il tempo cementava. La prospettiva di Renan era storica ed 
empirica, radicata nel passato ma orientata verso un concreto 
obiettivo politico nel presente.  
La nazione di Renan veniva concepita con una visione 
storico-politica, elettiva e volontaristica e non si poteva trascurare 
la modernità di un’idea di nazione proiettata contemporaneamente  
verso il passato e verso il futuro, che alla dimensione della 
memoria collettiva affiancava quella del progresso e del 
cambiamento. L’intellettuale aveva ben compreso che la forza 
della nazione, nell’immaginario politico della modernità, 
consisteva  proprio nella sua capacità di oscillare tra mito e 
utopia, tra la dimensione della storia e quella  del progresso.  
Qu’est-ce qu’une nation? fu definito “uno scritto 
intrinsecamente e felicemente ambiguo”3, per la personalità stessa 
del suo autore: un avversario della democrazia, della rivoluzione e 
della sovranità popolare, convertitosi agli ideali repubblicani 
senza troppo entusiasmo e per necessità, se non per mero 
opportunismo, capace tuttavia di mettere a punto, al di là della 
contingenza politica e degli umori personali, un modello politico-
elettivo di nazione, storico e antinaturalistico, solidale ma non 
“chiuso” e organicistico, che presentava ancora oggi non solo 
un’intrinseca forza evocativa e concettuale, ma anche una validità 
                                                          
3
 S. Lanaro, Introduzione a E. Renan, Che cos’è una nazione?, cit., p. 28. 
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storica sul “consenso” e “volontà” e desiderio di vivere insieme. 
La nazione risultava quindi per definizione aperta,  dinamica e 
compatibile con un modello di tipo nazional-statuale, che non 
concepiva la cittadinanza soltanto in senso legale ma la legava a 
un processo di socializzazione  radicato nella tradizione e nella 
identità nazionale. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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CAPITOLO I 
 
 
Joseph Ernest Renan nacque a Tréguier, in Bretagna, il 28 
febbraio 1823 da una famiglia di pescatori. Fu filosofo, storico, 
filologo e scrittore di grande fama. Suo nonno, avendo 
guadagnato una piccola fortuna con un capanno per la pesca, era 
riuscito a comprare una casa a Tréguier e si era insediato lì. Suo 
padre, capitano di una piccola imbarcazione e ardente 
repubblicano, aveva sposato la figlia di un uomo d’affari di idee 
monarchiche provenienti dalla vicina cittadina di Lannion. 
Per tutta la vita, Renan aveva conservato sentimenti 
contrastanti a proposito delle opposte idee politiche dei genitori. 
Aveva cinque anni quando suo padre morì, e sua sorella, 
Henriette, più anziana di lui di dodici anni, era diventata così il 
capofamiglia morale.  
Nel settembre 1832, all’età di nove anni, Renan era entrato 
nella Scuola ecclesiastica della sua cittadina, dove la sua vivacità 
d’ingegno si era manifestata nei brillanti successi scolastici per i 
quali aveva ottenuto i premi del migliore allievo della classe in 
tutte le materie. Nel 1838, il quindicenne Renan era riuscito ad 
ottenere, grazie all’interessamento di sua sorella, una borsa di