L’epidemia di colera del 1855 a Colorno (Parma). Aspetti macro e micro analitici di una crisi di mortalità

Introduzione 
 
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Nei giorni successivi il morbo raggiunse anche le località limitrofe, assieme al terrore e 
le credenze che solitamente il male portava con se (Sorcinelli 1986). Nella vicina 
località di Sacca, per esempio, il Parroco del paese si rifiutò per ben due volte di portare 
il giusto conforto agli ammalati per paura di essere lui stesso contagiato del colera (ASP 
1.3). 
Oltre alla paura e lo sconforto provocato da un male oscuro che anche la medicina del 
tempo non sapeva come affrontare,  il morbo arrivato dall’oriente lasciava dietro di se 
un numero decisamente alto di morti, più del doppio della norma. In quel particolare 
anno a Colorno morirono più di 400 persone, molte dei quali a causa del colera. Lo 
scopo  di questo lavoro di Tesi è proprio quello di indagare i meccanismi intimi di 
questa epidemia, non tanto sulle modalità di trasmissione conosciute ormai da tempo, e 
neppure limitarsi alla sola intensità del fenomeno morte,  ma concentrarsi  piuttosto sul 
diverso “rischio” di morire sperimentato da diverse tipologie di individui presenti sul 
territorio a quel tempo, su quelle 7.000 persone residenti nell’intero territorio comunale. 
Individui contraddistinti  da diverse condizioni sociali, economiche e culturali, ma  
anche semplicemente biologiche come l’età ed il sesso. La particolare “fortuna” di 
questo lavoro è costituita dalla fonte primaria utilizzata, vale a dire il censimento della 
popolazione compilato nel marzo-aprile del 1855. Questa fonte ci ha permesso di avere 
a disposizione un “denominatore”
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 particolarmente preciso sul quale valutare i fenomeni 
demografici ed allo stesso tempo ha costituito una fonte preziosa di informazioni a 
livello nominativo sul singolo individuo, ma anche sugli stessi nuclei famigliari. 
 
 
 
 
                                                 
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  Negli studi di demografia storica, uno dei principali problemi è proprio quello di avere a disposizione 
un denominare sul quale determinare tassi e probabilità relativi ad un determinato fenomeno, questo a 
causa della sporadicità e della non continuità di fonti di stato come i censimenti e gli  Stati delle Anime 
(Livi Bacci 1999).   
Inquadramento igienico-sanitario  
 
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Inquadramento igienico-sanitario  
 
Il colera nell’Ottocento, considerazioni medico-popolari 
 
All’arrivo del colera in Italia, ma anche nel resto d’Europa, la concezione che si aveva 
di questa, come di altre malattie, era a dir poco stravagante. Medici e scienziati del 
tempo credevano che le malattie venissero trasmesse da un individuo all’altro da “corpi” 
non ben identificati o, ed era questo il caso delle malattie epidemiche, da “miasmi” 
maleodoranti e prodotti della poca igiene; nulla a che vedere con l’agente eziologico 
Vibrio cholerae che portava alla morte dopo poco tempo dall’ingestione per veloce 
disidratazione dell’organismo. Credenze popolari, come quella che il morbo fosse 
trasportata dalle povera gente, si sommavano alla mancanza di una terapia adeguata
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, 
paura ed inefficienza creavano gli spaventosi livelli di letalità tipici del colera 
ottocentesco.  
Oggi si porge molta attenzione ai portatori asintomatici, forse più pericolosi dei malati 
di colera conclamato; è noto che vi è un rapporto di 90:1 tra infezioni sub-cliniche e 
colera conclamato (Angelini, Guidi, Arietti 2003). Questo significa che in caso di 
epidemia vi saranno numerosi individui apparentemente sani che immettono vibrioni 
nell’ambiente. In epoca storica, invece, si badava solo ai malati, alla povera gente a chi 
poteva in qualche modo spargere miasmi e veleni putrescenti. A rafforzare 
maggiormente le paure e le false credenze era la “rappresentazione” del malato di 
colera, il coleroso nelle manifestazioni coleriche emetteva vomito e diarrea mista a bile
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e liquidi con fiocchi albuminosi
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, con contorcimento delle viscere e successiva 
fuoriuscita di urina. La perdita di liquidi avveniva in modo repentino e portava ben 
presto alla morte il malato accompagnato tra l’altro dal tormento della sete. Il colera 
uccideva rapidamente, nel giro di poche ore dal contagio e non dava alla vittima 
nemmeno il tempo di riconciliarsi con il proprio destino (Evans 1988). Come se non 
bastasse, qualcuno se la prendeva con i politici o come successe a Bologna  nel 1836 
                                                 
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 Le poche terapie presenti al tempo, come ad esempio il tentativo di idratare i malati tramite  perfusioni 
di liquidi, causavano spesso la morte del paziente stesso a causa di  complicazioni e setticemie. 
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 In greco “colera” significa “flusso di bile”, da qui il nome della malattia. 
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 Vere e proprie colture di vibrioni. 
Inquadramento igienico-sanitario  
 
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molti casi di colera vennero ricondotti a disordini alimentari, intemperanza nelle 
bevande alcoliche e a «patemi d’animo» (Sorcinelli 1986, 19).  
 
Origine, diffusione ed arrivo in Europa 
 
Durante l’Ottocento furono sette le pandemie di colera che attraversarono l’Europa, sei 
delle quali colpirono più o meno violentemente l’Italia: 1835-1839, 1849, 1854-1855, 
1865-1867, 1884-1886, 1893. 
La malattia era già conosciuta e descritta da alcuni osservatori già dal XVI secolo, ma 
nessuno pensava si potesse spostare dal suo lontano luogo di origine, la foce del Gange.  
Invece, attorno all’anno 1817 il morbo cominciò la propria marcia verso l’antico 
continente (Tognotti 2000, p 17). Quasi una beffa, infatti, il flagello cominciò a 
“viaggiare” verso l’Europa proprio nell’anno di grave carestia causata da un epidemia di 
tifo petecchiale (Del Panta 1980), unita all’esplosione del vulcano Tambora in 
Indonesia. Tale catastrofe  provocò notevoli cambiamenti climatici a livello globale 
(Del Vita et. al, 1998) ed unita all’epidemia di tifo portò all’innalzamento della 
mortalità in tutto il pianeta.  
Probabilmente avvantaggiato dalla grave carestia del biennio 1816-1817 e forse anche 
dal generale abbassamento delle difese immunitarie che questa può portare, in poco 
tempo cominciò a serpeggiare a nord di Calcutta e facilitato anche dalla presenza di 
nuovi mezzi di trasporto, linee ferroviarie installate proprio in quel periodo, e dalla 
navigazione a vapore, si propagò, nel giro di  pochissimo tempo in tutto l’Oriente, 
toccando, attraversando il mare, l’isola di Ceylon e per terra Birmania e Thailandia. 
Intanto, alcuni infetti partiti in nave dal porto di Calcutta, portavano il morbo nell’isola 
di Mauritius e da li direttamente sulle coste dell’Africa. Agli inizi del 1820 arriva in 
Cina e da li si diffonde in tutte le direzioni.   
Senza entrare nel dettaglio degli “itinerari” percorsi dal colera nella prima metà del XIX 
secolo, dei quali tra l’altro si sono occupati diversi autori (Patterson 1994; Tognotti 
2000; Speziale 2002) in alcuni casi anche analizzando realtà decisamente ristrette e in 
modo molto dettagliato (Smallman-Raynor, Cliff 2004), arriviamo al primo vero 
ingresso nel vecchio continente del “mostro asiatico”. 
Inquadramento igienico-sanitario  
 
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Nonostante le numerose speranze dei medici del tempo, fondate sostanzialmente sulle 
basse temperature dell’Europa che avrebbero dovuto in qualche modo inibire il morbo 
venuto dall’India, il vibrione superò senza difficoltà temperature che scendevano sotto i 
20 gradi nella Russia e da qui si propagò fino alla Polonia. 
Nell’estate del 1830 il morbo arriva a Vienna e poco dopo tocca la Germania, mentre 
nel giro di soli due anni arriva in Inghilterra. Contemporaneamente nel 1832 a Parigi si 
registrano i primi casi di Colera, che presto porteranno la metropoli nel pieno di una 
tremenda epidemia (Kudlick 1999). Il morbo arriva nelle grandi città europee e qui 
trova terreno fertile per il contagio e le città stesse diventano centri di diffusione della 
malattia verso le campagne. L’Italia rimane, in questo periodo, isolata dal resto 
dell’Europa, protetta dalle Alpi e dal mare si preserva, ancora per poco, dall’arrivo del 
colera. I medici dell’epoca, con fare presuntuoso, erano convinti del mancato arrivo del 
nuovo morbo in Italia. Chi sosteneva che la presenza della malaria poteva costituire un 
impedimento all’arrivo del colera e chi, invece, si dimostrava fiducioso sulle condizioni 
igieniche e sanitarie delle città italiane dell’epoca (Tognotti 2000, p 29).   
 
Il colera arriva in Italia 
 
Il colera, si diffonde principalmente tramite l’ingestione di acqua infetta, ma anche di 
latte, frutta e verdura contaminata, pertanto trova un ambiente ideale per la 
propagazione in assenza di strutture per la distribuzione di acqua pura o nel caso di 
contaminazione di quest’ultima con liquidi provenienti da fogne, gabinetti o scarichi.  
Le città Italiane, soprattutto in epoca storica, presentavano notevoli carenze nelle reti 
idriche e fognarie, ma anche un notevole degrado ambientale e strutturale, pertanto 
risultarono colpite in modo pesante  dalle diverse ondate coleriche (Sori 1984).  
All’inizio dell’estate del 1835 il colera entra in Italia, arrivato dalla vicina Francia si 
diffonde velocemente in tutto il nord Italia e solamente l’anno seguente arriva nelle città 
Emiliane scendendo verso sud  e spingendosi fino ad Ancona. 
Per circa sessanta anni il morbo serpeggiò per l’Italia con effetti più o meno pesanti 
sulla popolazione, Del Panta schematizza in un quadro riassuntivo, Tabella 1, le varie 
ondate di colera che colpirono  l’Italia del XIX secolo, (Del Panta 1980).