Shen Congwen: tra antico e moderno

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PRESENTAZIONE 
 
Shen Congwen 沈从文, letteralmente “dedito alla cultura”, si afferma in seguito 
al Movimento del 4 Maggio del 1919
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, uno dei tanti avvenimenti che prendono 
corpo in Cina durante il XX secolo e che portano notevoli cambiamenti al paese. 
In particolare la letteratura  e la cultura  in generale sono al centro di numerosi 
dibattiti, e Shen è una delle personalità più attive in campo culturale. Vive in 
prima persona i problemi del suo paese, a cominciare dalla guerra; arruolatosi 
nell’esercito, infatti, combatte durante il periodo dei signori della guerra
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, quando 
la Cina fu sconvolta da lotte intestine. Successivamente, pur non prendendo parte 
attiva nel conflitto civile tra il Partito Comunista di Mao e il Partito Nazionalista, 
vive con angoscia i terribili momenti di guerra che sconvolgono il suo paese, 
raccontandoli spesso nelle sue opere.   
Si distingue da molti scrittori suoi contemporanei perché rimane fuori dagli 
schieramenti di partito, in quanto non interessato all’attività politica. Vive in 
modo semplice, mantenendo la consapevolezza delle proprie origini  e rimanendo 
sempre un “uomo di campagna”, come lui stesso amava definirsi. Anche nelle 
sue opere si occupa di gente comune e dei problemi sociali che affliggono il 
paese, non mancando di denunciare apertamente gli aspetti negativi della società 
a lui contemporanea.  
Per il suo interesse nei confronti della vita quotidiana delle persone comuni, 
è stato definito uno scrittore “realista”, termine che corrisponde perfettamente al 
suo modo di scrivere; il realismo, infatti, è una delle componenti principali delle 
sue opere.  
Spesso scrive anche delle popolazioni minori della Cina, come i Miao, etnia 
da cui egli stesso discende per parte di madre, riportando sempre ciò che ha 
                                                             
 
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 Movimento di protesta al quale parteciparono migliaia di studenti, giornalisti e intellettuali dell’epoca 
per manifestare contro le ingiustizie subite dalla Cina durante il Congresso di Vienna. 
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 Periodo che comincia alla morte del secondo Presidente della Repubblica di Cina Yuan Shikai, nel 1916. 
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potuto “vivere e sperimentare in prima persona”: è proprio questo il segreto di 
una buona scrittura e il consiglio che Shen dà a chiunque volesse intraprendere 
seriamente l’attività letteraria. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
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PRIMO CAPITOLO 
I. LA VITA 
                              I.1 Infanzia e formazione 
Shen Congwen nasce il 28 Dicembre del 1902 a Tuojiang, un paese della contea 
di Fenghuang 凤凰县 nella provincia dello Hunan. Sua nonna apparteneva alla 
etnia Miao
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, mentre suo nonno faceva parte dell’elite militare e fu per molti anni 
governatore del Guizhou; con minor successo anche suo padre e i suoi zii si 
dedicarono alla carriera militare.  Cresce dunque con un ideale di vita militare 
che desidera imitare, ma quando ha modo di sperimentarlo personalmente ne 
rimane deluso. 
Sin da piccolo si distingue per la sua straordinaria intelligenza. All’età di 
dodici anni inizia a frequentare la scuola primaria; in quegli anni, però, come lui 
stesso scrive nella sua biografia, era poco dedito alla disciplina scolastica, 
preferendo trascorrere le giornate lungo le rive del fiume ad osservare la natura: 
All day long I roamed in the mountains and orange orchards, watching, 
listening, smelling. The smell of dead snakes and rotting straw, the body 
odor of butchers, and then the scent arising from the kilns after rain - I could 
not then describe this olfactory sensations in words, but could detect them 
instantly. The squeak of a bat, the sigh of the cow as the butcher’s knife 
pierces its throat, the rattle of yellow-necked snakes hidden in fields and 
caves, the faint sound of fish jumping in the dark-because these sounds were 
then registered in their uniqueness, even now I can recall them distinctly.
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 Uno dei gruppi etnici ufficialmente riconosciuti dalla Repubblica Popolare Cinese; abitano le zone 
meridionali della Cina, in particolare le zone montuose del Guizhou, Sichuan, Hunan, Yunnan, Guanxi e 
Guangdong.   
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 Hsia, C.T., A History of Modern Chinese Fiction, Bloomington and Indianapolis, Indiana University 
Press, 1999, p. 192. 
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Nel 1918 si arruola nell’esercito locale, con cui ha modo di spostarsi nelle 
regioni dello Hunan, del Sichuan e del Guizhou. E’ proprio in questo periodo che 
viene a contatto con soldati, contadini, artigiani e persone dei più bassi livelli 
sociali, sperimentando la povertà delle loro vite. Ha modo di conoscere a fondo 
anche le popolazioni dei Miao, ma ciò che più lo colpisce sono proprio la durezza 
e la crudeltà della vita militare, con stragi di persone innocenti  compiute 
quotidianamente; si dice infatti che partecipò a più di 700 esecuzioni capitali. 
Questa esperienza, con i suoi aspetti positivi e negativi, risulta per lui altamente 
formativa e gli permette di raggiungere la profonda conoscenza delle diverse 
realtà cinesi che emergerà in tutti i suoi scritti. 
 
I.2 Attività letteraria 
Nel 1922 Shen Congwen si trasferisce a Pechino, fallisce l’esame d’ingresso 
all’Università e si dedica autonomamente agli studi. Inizia a scrivere le prime 
storie, che cominceranno ad essere pubblicate su diverse riviste  a partire dal 
1925. Nel 1926 pubblica persino una raccolta di canti folkloristici appartenenti 
alla tradizione culturale dei Miao. A questi anni risale anche la sua amicizia con 
il poeta appartenente all’ala politica di sinistra Hu Yepin 胡也 e la sua 
compagna Ding Ling 丁玲
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. Con loro si trasferisce a Shanghai nel 1928 ed 
insieme fondano la rivista Rosso e Nero (Honghei 红黑). Pur rimanendo sempre 
al di fuori dei dibattiti politici e dei conseguenti schieramenti letterari, si 
identifica negli ideali della Società della Luna Crescente, una delle numerose 
associazioni di letterati che si andavano formando in quegli anni. I membri di 
questa società sostenevano l’individualismo e il realismo letterario, svolgendo un 
ruolo fondamentale nel rinnovamento della letteratura cinese. In particolare, Shen 
                                                             
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 Ding Ling (1904-1986) è una nota scrittrice del XX secolo, tra le cui opere famose ricordiamo Il diario 
della signorina Sofia e Il sole splende sul fiume Sanggan, romanzo con cui vince il Premio Stalin per la 
letteratura nel 1951; fervente femminista, si arruola nel Partito Comunista, ed è vittima delle persecuzioni 
durante la Rivoluzione Culturale. Hu Yepin, poeta e marito di Ding Ling, viene ucciso dal Partito 
Nazionalista, uno dei motivi che spinge la scrittrice a diventare membro del PCC.  
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Congwen fece sue le posizioni contrarie all’imitazione o imposizione di modelli, 
promuovendo, invece, il senso di missione dell’attività letteraria e il rifiuto delle 
mode artistiche. Nel 1929, aiutato da Hu Shi 胡适, ottiene un posto di insegnante 
all’Università di Shanghai. Dal 1930 insegna in varie Università tra cui Wuhan, 
Qingdao e Pechino.  Continua la sua enorme produzione letteraria con la 
pubblicazione di numerose raccolte di storie e soprattutto della  novella 
psicologica dal titolo Fengzi 凤子 e dell’opera satirica Ailisi Zhongguo youji  
阿丽思中国游记 (I viaggi di Alice in Cina). 
Nel 1933 diventa editore del Dagongbao 大公报, supplemento letterario 
della rivista Tianjin 天津, dove promuove la pubblicazione di molte opere 
letterarie di scrittori emergenti. Proprio in quegli anni si andava sviluppando 
sempre di più il dibattito letterario tra Pechino e Shanghai, le città maggiormente 
attive dal punto di vista culturale, e Shen Congwen ne fu uno dei principali 
protagonisti grazie alla pubblicazione di svariati articoli.   
Nel 1933 torna a visitare il suo luogo d’origine nello Hunan occidentale e 
questo viaggio costituisce la fonte di ispirazione di due importanti raccolte di 
saggi: Xiang xing sanji 湘行散记 (Pensieri sparsi da un viaggio nello Hunan) e 
Xiangxi 湘西 , pubblicate rispettivamente nel 1936 e nel 1938. 
Allo scoppio della guerra sino-giapponese nel 1937 si trasferisce a Kunming, 
dove continua l’insegnamento universitario. Al termine del conflitto nel 1945 
torna ad insegnare all’Università di Pechino. Nel 1948 pubblica il suo ultimo 
romanzo Chang he 长河 (Il lungo fiume).  
 
 
 
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