Mutismo selettivo: diagnosi e legami familiari

Molti ricercatori e clinici concordano col correlare le manifestazioni di natura psicogena dell'MS con quelle tipiche dei disturbi d'ansia, specialmente con la fobia sociale (Bissoli, 2007). Le manifestazioni emotive e comportamentali maggiormente evidenziate, infatti, sono: timidezza, imbarazzo, vergogna, diffidenza, inibizione, isolamento e ritiro sociale (Gordon, 2001; D'Ambrosio, & Coletti, 2002; Cohan et al., 2006). Per quanto riguarda i comportamenti tipici, in alcuni bambini con MS si osservano condotte vischiose nei confronti di un interlocutore selezionato, mentre all'interno dell'ambito familiare si osservano maggiormente comportamenti che esprimono collera, opposività e controllo eccessivo del comportamento degli altri (D'Ambrosio, & Coletti, 2002).

Tuttavia, in genere, i tratti comportamentali che tipicamente si riscontrano in questi bambini sono: testa e spalle lievemente curvate in avanti, sguardo evasivo abbassato, braccia irrigidite e stese lungo il corpo, sguardo fisso nel vuoto o volto inespressivo, come se ignorasse l'altro (Capobianco, 2009). Tali manifestazioni sono tutte riconducibili alla timidezza, all'ansia e all'inibizione, che si traducono nella messa in atto di condotte di ritiro ed evitamento (sia fisico che verbale) come strategia di difesa per affrontare situazioni nuove o non familiari in cui il bambino prova paura e disagio (Capobianco, 2009). Nel corso del tempo, potrebbe accadere che il bambino consolidi questa modalità di risposta agli stimoli sociali e questo costituirebbe un fattore di mantenimento rispetto agli stati ansiosi provati di fronte a tali situazioni (Capobianco, 2009; Bianchi, 2020). Prima di esplorare in modo più approfondito il comportamento tipico dei bambini con MS, occorre soffermarsi sugli stati mentali, sui pensieri e sulle credenze che mediano i loro stati emotivi e comportamenti.

Lo studio delle variabili cognitive in bambini con MS non è semplice a causa della difficoltà ad esplorarle e a renderle esplicite. Il clinico può farle emergere attraverso l'osservazione dei comportamenti dei bambini o attraverso strategie di valutazione non verbali (quali il disegno o il gioco) (Capobianco, 2009). A partire da ciò, è possibile riconoscere alcuni nuclei disfuzionali nei bambini con MS (Bissoli, 2007):
• Inadeguatezza e incapacità: nelle situazioni sociali, il bambino con MS proverebbe un forte disagio e un'intensa ansia, accompagnati dalla percezione di pericolo rispetto alla situazione non familiare. La conseguenza è una svalutazione personale, che porterebbe il bambino a percepire se stesso come socialmente inadeguato e incapace.
• Paura del giudizio altrui: nel bambino con MS sarebbe presente l'idea che gli altri giudicano sempre in modo negativo ciò che fa e ciò che dice. Il bambino si sentirebbe minacciato da tali possibili giudizi e la conseguenza sarebbe il timore di esporsi socialmente, considerando l'ambiente esterno come pericoloso e imprevedibile.
• Vergogna e metavergogna: dopo l'esposizione ad uno stimolo sociale che genera nel bambino con MS una timidezza estrema e vergogna, egli proverebbe paura che gli altri si accorgano della sua vergogna. Questo aumenta la possibilità che egli si percepisca come inadeguato, incapace e noioso e quindi si può considerare un fattore di mantenimento rispetto al MS.

Secondo il modello cognitivista, tali credenze guidano il comportamento individuale, permettendo al bambino di creare delle regole utili per prevedere le possibili conseguenze delle sue azioni e, quindi, per evitare di provare ansia o vergogna e per evitare che gli altri si accorgano della sua diversità e inadeguatezza (antigoal del bambino con MS) (Beck, 1976; Miceli, & Castelfranchi, 1999). A partire da questi elementi, le distorsioni cognitive presenti nei bambini con MS potrebbero essere (Capobianco, 2009):
• Catastrofizzazione: il bambino con MS tenderebbe a esasperare le conseguenze dei propri errori.
• Ipergeneralizzazione: il bambino proverebbe timore e si sentirebbe incapace e inadeguato in ogni ambito extrafamiliare.
• Astrazione selettiva: il soggetto affetto da MS darebbe più peso alla sua incapacità rispetto agli elementi positivi di sé.
• Minimizzazione delle proprie risorse (Kendall, & Di Pietro, 1995).

Un comportamento tipico dei bambini con MS è il freezing (congelamento): a causa delle credenze disfunzionali di sé viste precedentemente, il bambino di fronte ad una situazione sociale non familiare sperimenterebbe una forte attivazione ansiosa, che gli impedisce di rispondere in modo adattivo (Bianchi, 2020). La conseguenza è la messa in atto una risposta disadattiva, nella direzione di un'inibizione espressiva, motoria e linguistica (freezing). L'interazione sociale è, dunque, percepita come pericolosa e non affrontabile e questo va ad aumentare il senso di inefficacia e l'ansia e la vergogna provata. L'aumento di queste due emozioni conferma il pericolo imminente (affect as information) e provocano un intensificarsi della risposta inibitoria (Bianchi, 2020).

I bambini con mutismo selettivo sono anche caratterizzati da un eccessivo automonitoraggio, per cui sono attenti ai segnali di attivazione ansiosa e hanno una grande capacità di autocontrollo comportamentale (Rezzonico, Iacchia, & Minticelli, 2018). Questo è funzionale allo scopo di non mostrare agli altri la propria vergogna (Bianchi, 2020). È quindi possibile proporre un modello cognitivista del mutismo selettivo, sovrapponibile al modello di Clark e Wells della fobia sociale. Il mutismo selettivo, infatti, è una particolare manifestazione dell'ansia sociale che si manifesta principalmente nell'età infantile ed entrambi i disturbi sono caratterizzati da una reazione di inibizione comportamentale (Steinhausen et al., 1996; Kumpulainen et al., 1998).

La differenza tra i due, però, risiede nel fatto che tale reazione è molto più intensa nel caso del mutismo selettivo (Bianchi, 2020); inoltre, mentre nella fobia sociale tale comportamento si manifesta maggiormente come fuga, nel mutismo selettivo prevale la reazione di freezing, in quanto l'età infantile dà meno possibilità al bambino di sottrarsi fisicamente dalla situazione sociale che provoca disagio. Proprio a causa di questa impossibilità di fuggire, il bambino si sente più vulnerabile e inefficace e, di conseguenza, la reazione di inibizione comportamentale è più intensa (Bianchi, 2020). Mutismo e inibizione sono considerati funzionali dal bambino con MS, poiché gli consentono di ridurre momentaneamente il forte disagio e ansia provati nelle situazioni sociali (Bianchi, 2020). L'effetto è che gli altri non gli chiedono più di parlare o di interagire con loro, arrivando ad ignorarlo. [...]