Il comportamento sociale umano nella prospettiva neurobiologica

L'analisi strutturale e funzionale di diverse aree cerebrali ci permette di identificare quelle coinvolte nel comportamento sociale. I circuiti neurali di queste aree costituiscono la cosiddetta rete del cervello sociale, specializzata nel mantenimento delle relazioni sociali (Pally, 2018, p. 43). Il cervello sociale è infatti dedicato alla cognizione sociale, un'abilità che permette a un individuo di riconoscere le emozioni degli altri, di indovinare o interpretare i loro sentimenti, credenze e idee, e di rispondere in modo adeguato (Bertoux, 2017).

La cognizione sociale è, in altre parole, la capacità di costruire rappresentazioni mentali delle relazioni tra sé e gli altri e di usare queste rappresentazioni per muoversi efficacemente nel proprio ambiente sociale (Adenzato & Enrici, 2005). L'evoluzione ha permesso agli esseri umani di avere una serie di mentalità sociali che permettono loro di perseguire determinati tipi di relazioni, come le relazioni sessuali, le relazioni di dominazione e sottomissione e le relazioni di cura e ricerca di cura, e il perseguimento di questi obiettivi richiede configurazioni cerebrali diverse e specificamente organizzate (Gilbert, 2019, p. 28).

Come già visto, attraverso le complesse funzioni delle sue diverse parti (Squire et al., 2016, p. 1175), il lobo frontale è stato posto al centro delle relazioni interpersonali, in quanto coinvolto in compiti di comprensione e previsione (MacLean, 1984, p. 72). Questo indica che il cervello umano in quanto tale non è strettamente confinato nel cranio, ma mantiene le relazioni in base al fatto che le informazioni che arrivano all'individuo lo mettono in risonanza con il mondo esterno (Oliverio, 2009). In questo senso, il ruolo della corteccia prefrontale, in connessione con le strutture emotive, nella generazione dell'intelligenza sociale è indiscutibile (Churchland, 2012, p. 144). Infatti, le prime aree ad evolversi sono la corteccia prefrontale destra e il polo frontale, che sono particolarmente coinvolte nella consapevolezza di sé e nella capacità di ricordare le esperienze personali e di proiettarsi nel futuro (Elliot et al, 2010, p. 28).

La corteccia prefrontale, in generale, serve a inibire gli stimoli irrilevanti, a selezionare le risposte appropriate e a permettere agli esseri umani di differenziare la loro soggettività da quella degli altri, promuovendo la cognizione sociale e la capacità di empatia e di mentalizzazione (Blundo, 2011, p. 68). I benefici dell'ampiezza di quest'area (Adenzato & Enrici, 2005) sono la capacità di fare previsioni nel dominio sociale e l'abilità di capitalizzare su queste previsioni differendo la gratificazione e il controllo, permettendo una maggiore flessibilità per rispondere a ciò che sta accadendo nel mondo (Churchland, 2012, p. 144). Tra i componenti della corteccia prefrontale, descriviamo brevemente la corteccia prefrontale mediale, la corteccia orbitofrontale e la corteccia dorsolaterale, evidenziando il ruolo svolto da ciascuno nella cognizione sociale.

La corteccia prefrontale mediale si trova all'apice delle reti del cervello sociale ed è il nucleo della cognizione sociale. È coinvolta nei giudizi di moralità e intenzionalità, nell'attribuzione di azioni e tratti di carattere e personalità, e nell'anticipazione delle azioni degli altri (Bertoux, 2017). È anche coinvolta nell'analisi degli stimoli e produce una rappresentazione esplicita dei propri e altrui stati mentali (Adenzato & Enrici, 2005). Essendo collegata al sistema limbico, la corteccia prefrontale mediale è un'area di convergenza e integrazione delle informazioni emotive e sociali multimodali (Cozolino, 2014, p. 44).

La corteccia orbitofrontale è coinvolta nei processi di rinforzo e punizione, nel controllo delle conseguenze delle azioni e nell'elaborazione delle componenti automatiche e viscerali delle risposte emotive. Collegata alla corteccia temporale e alle aree somatosensoriali, così come all'amigdala, all'ipotalamo, ai gangli della base e al nucleo accumbens (Blundo, 2011, pp. 68- 69; Churchland, 2012, p. 144), la corteccia orbitofrontale elabora le informazioni relative al gusto e all'odore, valuta la valenza emotiva degli stimoli e determina l'adeguatezza di una possibile risposta, evita la violazione delle norme durante l'esecuzione di un'azione, facilita il riconoscimento della rabbia (Bertoux, 2017). Inoltre, la corteccia orbitofrontale è responsabile del riconoscimento del tono emotivo della voce e delle espressioni facciali. Infine, la corteccia orbitofrontale e la corteccia prefrontale mediale regolano i processi di inibizione e la capacità di associare gli stimoli esterni alle risposte emotive e di selezionarli in base alla ricompensa (Blundo, 2011, pp. 68-69).

La corteccia prefrontale dorsolaterale è particolarmente coinvolta nelle attività legate al linguaggio, descritto come comunicazione verbale che si riferisce ad azioni e oggetti in modo arbitrario per convenzione attraverso la condivisione sociale (Blundo, 2011, p. 76).
Tuttavia, la cognizione sociale non può coinvolgere solo componenti della corteccia prefrontale, in quanto è un'area associativa interconnessa con molte aree cerebrali (Blundo, 2011, p. 53). Così, ci sono altre aree cerebrali coinvolte in varie attività del cervello sociale, ognuna con una funzione specifica o condividendo una funzione con altre aree strettamente correlate.

La giunzione temporoparietale è un'area posteriore di convergenza sensoriale multimodale. La sua funzione è quella di integrare le informazioni provenienti dal talamo, dalle aree acustiche, visive, somatosensoriali e limbiche e di permettere all'individuo di riconoscere la soggettività e la differenza tra sé e l'altro (Blundo, 2011, pp. 70-71). È anche coinvolto in molti processi di teoria della mente per dedurre e prevedere gli stati mentali di una persona dalle varie informazioni disponibili (Bertoux, 2017). Il polo parietale è un'area critica della rete neurale alla base dei compiti di mentalizzazione (Blundo, 2011, p. 71). In particolare, la corteccia somatosensoriale, un'area situata nel polo parietale, elabora informazioni altamente sintetizzate sulle esperienze corporee e partecipa all'intuizione, attivando la memoria implicita legata a queste esperienze e aiutando a prendere decisioni con convinzione (Cozolino, 2014, p. 45).

Il polo temporale con l'amigdala elabora le informazioni socio-emotive, memorizza la conoscenza generale delle situazioni sociali, confronta queste situazioni con le situazioni sociali attuali (Blundo, 2011, p. 71), associa gli stimoli al contesto, facilita la memorizzazione delle norme sociali invarianti e mentalizza (Bertoux, 2017). Quando il polo temporale è associato ai processi di memoria, fornisce il contesto semantico ed episodico in cui gli stimoli possono essere elaborati (Adenzato & Enrici, 2005). Inoltre, il solco temporale superiore posteriore analizza i movimenti del corpo, degli arti, degli occhi e della bocca di un'altra persona per adottare la sua prospettiva (Oliverio, 2009).

La corteccia cingolata anteriore e la corteccia prefrontale mediale mentalizzano i pensieri, le emozioni e l'impatto delle emozioni sulle proprie azioni e su quelle degli altri (Blundo, 2011, p. 71). È coinvolta nei processi di regolazione emotiva e nell'apprendimento probabilistico; attiva, modula e coordina i circuiti motori e integra nuove norme sociali e ricompense (Cozolino, 2014, p. 46). La corteccia cingolata anteriore e il precuneo sono essenziali per l'autoriflessione consapevole (Pally, 2018, pp. 60-61). La corteccia cingolata anteriore e il nucleo accumbens collaborano per determinare il valore delle informazioni sociali (ivi, p. 179).

L'insula coordina le informazioni ambientali interne ed esterne, un passo essenziale nel processo di analisi del contesto e di apprendimento del rinforzo, entrambe funzioni cruciali nell'integrazione delle norme sociali (Bertoux, 2017). La corteccia insulare, nota come corteccia d'integrazione limbica, crea connessioni con i lobi frontale, parietale e temporale, collega gli stati corporei primitivi all'espressione emotiva, al comportamento e alla consapevolezza del corpo. L'insula è anche coinvolta nelle espressioni facciali, nei cambiamenti di direzione degli occhi e nella consapevolezza degli altri inaffidabili (Cozolino, 2014, p. 47). In particolare, l'insula anteriore sinistra si attiva durante l'esperienza soggettiva del disgusto (Ammaniti & Gallese, 2014, p. 29).

L'amigdala confronta le espressioni sociali con espressioni precedenti di volti simili (Blundo, 2011, p. 71). È coinvolta nel riconoscimento della paura, nel rilevamento di stimoli emotivamente carichi e nella regolazione emotiva (Bertoux, 2017). Valuta il pericolo e media aspetti chiave della risposta «lotta o fuga» e della memoria emotiva (Cozolino, 2014, p. 47). Ci sono altre aree cerebrali che sembrano meno importanti da descrivere o meno coinvolte nella cognizione sociale o coinvolte con più o meno specificità e importanza: si pensi, ad esempio, al precuneo, che elabora le immagini mentali, al cervelletto e alle aree premotorie (Bertoux, 2017).