Il persistere del mito polare nel romanzo ''Al Polo Australe in velocipede'' di E. Salgari

5 Capitolo I: la visione del Nord e del Polo nel tempo 1.1 I miti antichi e medievali 1 Il concetto di Settentrione nell’antichità e nel Medioevo va riferito principalmente alla sfera antropologica più che a quella geografica: infatti, esso non è inteso come nozione stabile, ma come qualcosa di fluttuante, che si allarga nell’Antichità e si restringe nel corso dell’Alto Medioevo, per poi tornare a dilatarsi nuovamente nei secoli successivi. Concetti come oscurità, gelo, tenebrosità, barbarie, bellicosità e tutto ciò che ri- guarda usi, costumi e stili di vita veri o fittizi delle popolazioni servono in sostan- za a distinguere il Nord dalle altre parti dell’Eurasia. Settentrione in sostanza è quanto si differenzia, opponendosi, al mondo circum-mediterraneo: opposizione, tuttavia, che non si giustifica semplicemente con la mancanza di una facilmente percorribile via di comunicazione, sia marittima che terrestre, tra Nord e Sud; ma anche e soprattutto dalla mancanza di una continuità sul piano culturale: la Scizia, tanto per fare un esempio, era relativamente vicina alle terre “civilizzate” dell’Europa Meridionale, ma la sua totale diversità etnica e climatica la faceva ap- parire come parte di un alter orbis. Il primo tentativo, di cui si hanno notizie, di stabilire un collegamento ma- rittimo tra Mediterraneo e i mari del Nord non portò ad alcun risultato concreto, se non alla constatazione che la penetrazione nell’Atlantico Settentrionale e nel Mar Baltico era ostacolata da una natura assai ostile. Pitea, eminente cittadino della co- lonia greco-focese di Massalia (odierna Marsiglia), nonché geografo e commer- ciante, fu incaricato, tra il 340 e il 325 a.C., dalla sua città di compiere un viaggio al di là delle famigerate colonne d’Ercole con l’obiettivo di aprire una via com- merciale con i paesi del nord, con interessi soprattutto per il traffico dell’ambra e dello stagno: quest’ultimo, prestando fede a una testimonianza di Plinio il Vec- chio, pare sia stato importato per la prima volta da un tale chiamato Midacrito, 1 Per la compilazione di questo paragrafo ci siamo valsi in particolar modo del saggio di L. DE ANNA, Il mito del Nord. Tradizioni classiche e medievali, Napoli, Liguori, 1994.