Il capitalismo italiano del secondo dopoguerra: persistenze e mutazioni

 15 
dunque già riscontrabile lo squilibrio esistente nel fondamentale settore 
economico, quello primario, fra Nord e Sud del paese. 
Non deve stupire il fatto che in un paese dall’agricoltura povera ed 
investita assai parzialmente dal processo di trasformazione capitalistica le 
condizioni del comparto manifatturiero fossero molto arretrate. Prevaleva 
un modo di produzione basato sulla cosiddetta “protoindustria”, un’attività 
svolta a domicilio, nelle campagne, da una manodopera contadina che vi si 
dedicava nei periodi di sospensione del lavoro nei campi. Il processo 
produttivo era organizzato da mercanti imprenditori che fornivano a tale 
forza lavoro le materie prime per poi ritirare il prodotto finito da collocare 
sul mercato. Questa attività manifatturiera si localizzava in prevalenza nelle 
zone collinari e prealpine del Nord Italia, dove era disponibile una 
manodopera abbondante e poco costosa: si trattava, infatti, di aree di 
agricoltura povera, con raccolti non sufficienti a sfamare una popolazione 
numerosa, alla ricerca quindi di proventi capaci di integrare i modesti redditi 
agricoli. 
Come ha suggerito M. Doria è innegabile il contributo che la protoindustria ha 
dato alla fertilizzazione di un altrimenti asfittico tessuto economico: scambi commerciali 
con l’estero e crescita delle partite attive della bilancia commerciale, sviluppo di una più 
moderata rete commerciale e finanziaria, accumulazione di capitali, crescente abitudine di 
una popolazione contadina al lavoro manifatturiero sono il portato di questa attività 
diffusa11. 
Assai rare, in questo panorama segnato dalla presenza del lavoro 
domestico e di minuscoli opifici, furono le fabbriche vere e proprie. In 
particolare secondo uno studio di Aliberti il settore alimentare era con il tessile il 
ramo più importante del secondario; al suo interno l’attività molitoria occupava un posto 
centrale. Essa  si  svolgeva  in  decine di migliaia di mulini (74764 secondo un censimento 
effettuato nel 1872), conservando una fisionomia decisamente precapitalista. Tale carattere 
                                                                 
11
 Doria, M. 1998 L’imprenditoria industriale, cit., p. 15