Le vie olfattive centrali

Gli assoni dei neuroni olfattivi si riuniscono a formare fasci che si portano al bulbo olfattivo. Qui i neuroni olfattivi contraggono sinapsi a livello dei glomeruli olfattivi. I glomeruli sono strutture sferiche formate
dai processi assonici dei neuroni olfattivi e dai processi dendritici delle cellule mitrali.
Le cellule mitrali sono i neuroni principali dei glomeruli; sono circa 50.000 per ciascun bulbo olfattivo. Esse sono i neuroni olfattivi di secondo ordine: ricevono in input il segnale proveniente dai recettori olfattivi.
Gli assoni delle cellule mitrali si riuniscono a formare il tratto olfattivo laterale.
Il tratto olfattivo laterale termina nelle aree piriformi e prepiriformi della corteccia, un’area filogeneticamente molto antica (detta anche corteccia olfattiva), localizzata nel lobo temporale .
Da qui esistono importanti connessioni con il sistema limbico (ippocampo, amigdala e ipotalamo), che sono importanti per gli aspetti motivazionali ed emotivi degli odori (ipotalamo e amigdala) e la memoria legata agli odori (ippocampo).
L’anatomia del sistema olfattivo è unica: tutti gli altri sistemi di senso passano prima attraverso il talamo per poi finire nella corteccia cerebrale.
Esiste poi una seconda via per la percezione cosciente degli odori: lo stimolo passa attraverso il nucleo mediano dorsale del talamo, da cui si dipartono poi assoni per la neocorteccia orbito-frontale, situata proprio dietro alle cavità oculari.