Organizzazione del DNA nelle cellule

I processi vitali delle cellule sono governati dal loro contenuto genetico, e l'insieme dei loro geni è detto genoma. Quest'ultimo è organizzato in modo diverso a seconda se si tratti di procarioti o di eucarioti. Nelle cellule procariotiche il DNA è presente in genere sotto forma di una grande molecola a doppio filamento chiamata cromosoma batterico. Il cromosoma è aggregato a formare una massa visibilmente densa definita nucleoide. La maggior parte dei procarioti ha un cromosoma singolo e il DNA è circolare. Per questo motivo, essi tipicamente contengono una singola copia di ogni gene e sono quindi geneticamente aploidi. La maggior parte dei procarioti possiede inoltre una certa quantità di DNA extracromosomico, ancora una volta organizzato in molecole circolari, chiamate plasmidi. Quest'ultimi contengono generalmente geni che conferiscono alla cellula proprietà speciali. Negli eucarioti il DNA, invece, è presente come molecola lineare all'interno del nucleo, impacchettato e organizzato in uno stato fortemente strutturato in modo da costruire degli elementi chiamati cromosomi, il cui numero varia nei diversi organismi. I cromosomi oltre al DNA contengono anche proteine e gli eucarioti possiedono due copie di ogni gene e sono quindi diploidi.