English as a lingua franca in Italian-Japanese business negotiation. A case study.

5 Introduction Nel ringraziare di un favore un suo professore di psichiatria Takeo Doi gli dice: “I’m sorry”, provocando, naturalmente, la perplessa risposta dell’americano: “What are you sorry for?”. La natura del problema è in rapporto – oltre che con la superficiale conoscenza della lingua inglese – con la struttura stessa della lingua giapponese, dove il soggetto che costruisce l’enunciato si caratterizza attraverso l’osservanza delle complessissime formule della cortesia. La trasgressione di tali formule implicherebbe non solo una maleducazione, ma anche un errore grammaticale poiché non consentirebbe di identificare adeguatamente il rapporto tra il soggetto e l’interlocutore. In questo frangente Takeo Doi si trova difatti alle prese con un problema di livello. In giapponese infatti egli non potrebbe rivolgersi a un superiore con un semplice “grazie” (dōmo arigatō) e, dunque, non può dire “thank you”; nella sua lingua egli dovrebbe formulare un grazie indicativo della sua condizione di subordinato (per es. dōmo sumimasen), che significa all’incirca l’ “essere obbligato”, l’avere acquisito un vincolo di riconoscenza e di dipendenza. Cercando di rendere in inglese questa sua posizione , che gli è imposta dalla sua educazione, ma anche dalla struttura della sua lingua, egli si dichiara spiacente, nella convinzione che ciò “abbasserà” il suo livello interlocutorio nella giusta misura. Oltre alla ovvia e immediata conseguenza che questo malinteso ha sulla comunicazione e sulla comunicazione intersoggettiva suscitando l’ incomprensione e la perplessità dell’americano, questo esempio dà avvio ad una riflessione sulla lingua e sul pensiero giapponese. 1 (Doi, 1991: 10-11). This quotation has been taken from the introduction by Jorge Canestri to the Italian edition of The anatomy of dependence (1981) by Takeo Doi. This book is a 1 Thanking his American psychiatry teacher for a favour, Takeo Doi says: “I’ m sorry” generating as a result the puzzled reply: “What are you sorry for?”. The root of the problem has to be looked for not only in the superficial knowledge of the English language but also in the structure of Japanese itself. The structure of this language, in fact, requires the subject of the sentence being characterized by the observance of complex rules of politeness. Neglecting this kind of formula would imply not only impoliteness, but it would be regarded as an authentic grammatical mistake because it does not allow identifying the subject-interlocutor relation properly. In this situation Takeo Doi is facing a problem of level. Speaking his language he wouldn’t be allowed to address his superior by saying: “Thank you” (dōmo arigatō). In Japanese he would be expected to use a formula, which expresses his subordinate status (for example dōmo sumimasen which means “to be obliged”, “to be bound by a tie of gratitude and dependence”). Consequently, he says he is sorry trying to convert into English his position, a position due to his education and to the Japanese language structure. By choosing this way of acting, he thinks he has lowered his level in the right way. Apart from the immediate and inevitable effects this misunderstanding had on communication (teacher’ s incomprehension and perplexity), this example constituted the starting point for an investigation into Japanese language and way of thinking (my translation).