Le crisi energetiche, il mercato del petrolio e la ricerca di fonti alternative dal 1950 ad oggi

Il contesto economico statunitense

Nel 1971 ebbero fine gli accordi di Bretton Woods, stipulati nel 1944 a seguito della Grande Depressione, che avevano portato alla nascita del Fondo Monetario Internazionale e di tutte le regole ad esso attinenti, al conseguente affiancamento della Banca Internazionale per la Ricostruzione e lo Sviluppo, alla decisione che tutte le valute dovessero essere convertibili in dollari per favorire gli scambi commerciali a livello globale e che si dovesse mantenere un cambio stabile con il dollaro stesso. Inoltre, l'accordo prevedeva il "gold exchange standard", in cui il dollaro poteva essere convertito direttamente in oro; a differenza del precedente "gold standard" la mobilità dei capitali convertibili fu limitata, per evitare gli stessi errori che avevano condotto alla crisi del 1929.

Durante lo stesso anno gli Stati Uniti portarono avanti una nuova spinta protezionistica, politica messa in campo per far fronte alle difficoltà e all'innalzamento della spesa pubblica derivanti dalla Guerra del Vietnam e dal nuovo programma di riforma "Great Society". La convertibilità in oro ad un prezzo fisso era già stata interrotta nel 1968 e venne eliminata del tutto nel 1971: di fronte alla voluminosa emissione di moneta e al crescente indebitamento, aumentavano le richieste di conversione delle riserve in oro con la conseguente diminuzione delle riserve degli USA. Tra il 1971 e il 1973 cessò definitivamente il sistema dei cambi fissi, lasciando spazio a un nuovo regime di cambi flessibili adottato in alcuni Stati che risulterà indispensabile per fronteggiare l'aumento dei prezzi del petrolio del 1973 e la successiva ridistribuzione del reddito e del risparmio.

Sotto il profilo economico l'inizio del nuovo decennio fu caratterizzato da rapporti sempre più conflittuali tra Europa e Stati Uniti. Dal 1958 in poi la CEE era stata un mercato in rapida espansione e questo aveva giovato alle esportazioni americane che crebbero da 2,8 a 9 miliardi di dollari nel 1971, con un livello di crescita notevolmente superiore rispetto alle esportazioni dirette ad altre aree del mondo. Di pari passo aumentarono le importazioni dall'Europa da 1,7 a 7,7 miliardi.

Nel corso degli anni Sessanta la bilancia commerciale degli Stati europei aveva sempre ottenuto un costante disavanzo di 1,7 miliardi di dollari rispetto agli USA. Nel 1971 il disavanzo scese a 1,3 miliardi, mentre a livello complessivo furono gli Stati Uniti a registrare un disavanzo di 2 miliardi di dollari, ottenendo comunque un importante attivo commerciale nei confronti della Comunità Europea. La CEE fu infatti l'unica grande area commerciale con cui gli Stati Uniti ebbero una bilancia commerciale attiva.

I rapporti tra le due macro aree mondiali iniziarono a incrinarsi in contemporanea con la loro crescita. La Comunità Europea si allargò includendo altri tre Paesi, strinse nuovi accordi commerciali con gli Stati dell'EFTA, l'Associazione europea di libero scambio, con l'obiettivo di creare un'area di libero scambio in tutta l'Europa occidentale e stipulò accordi preferenziali con alcuni Paesi africani e mediterranei. Per far fronte a tale situazione sfavorevole per gli USA, nel 1967 venne stipulato il "Kennedy round", un accordo volto ad arginare il processo di sostituzione progressiva del commercio intereuropeo rispetto agli scambi con gli Stati Uniti. I prezzi, che fino a quel momento erano sempre stati notevolmente inferiori in Europa, subirono una riduzione tariffaria media pari al 35%. L'obiettivo di creare una zona internazionale di libero scambio urtava però con ostacoli di tipo economico e culturale, mentre le posizioni dei principali interessati rimanevano molto distanti tra loro a causa di alcuni punti di disaccordo, quali: settore agricolo, barriere non tariffarie e accordi preferenziali della CEE.

Per quanto riguarda il mercato del petrolio negli USA, infine, bisogna segnalare come le importazioni di greggio passarono da 67 a 164 Mt tra il 1970 e il 1973, di cui il 74% proveniva da Paesi OPEC. Nixon, presidente statunitense in carica, riteneva che un aumento del 65% del prezzo del petrolio avrebbe restituito competitività all'industria estrattiva interna e inferto un grave colpo alle concorrenti economie europee e giapponese. A fine anni Sessanta infatti le grandi compagnie petrolifere situate in Medioriente avevano posto quasi definitivamente fuori mercato la concorrenza degli Stati Uniti, mentre, per evitare ulteriori discese del prezzo, le grandi compagnie già di proprietà europea presenti in quei territori ridussero gli investimenti; fu così che all'inizio dei Settanta l'incremento della domanda venne accompagnato da una relativa rigidità dell'offerta. [...]