Forward e Futures: caratteristiche, differenze e applicazioni nel mercato finanziario

Negli ultimi decenni, gli operatori del mercato finanziario hanno trovato nei derivati un modo per gestire i rischi associati alle fluttuazioni dei prezzi di strumenti finanziari come azioni e obbligazioni, nonché di variabili di mercato come tassi di interesse, tassi di cambio e valute o di asset non finanziari come materie prime, energia oppure oro. I derivati sono contratti che permettono di trasferire gli effetti di queste oscillazioni da un soggetto all'altro. Sebbene contratti simili ai derivati siano stati utilizzati anche in passato, a partire dagli anni '70 il loro utilizzo è diventato sempre più diffuso tra operatori finanziari di diversi tipi (banche, intermediari finanziari, imprese, governi, ecc.) diventando uno strumento essenziale nell'ambito del risk management.

Oltre all'utilizzo originario dei derivati come strumento di copertura (hedging), nel corso del tempo sono state sviluppate attività speculative (trading) in cui la capacità dei derivati di trasferire il rischio delle attività sottostanti è stata utilizzata per trarre profitto dalle aspettative riguardo l'andamento dei prezzi e dei tassi di mercato. L'uso dei derivati, sia come strumenti finanziari autonomi, sia come clausole contrattuali inserite in relazioni più ampie, è diventato sempre più diffuso tra un numero crescente di soggetti. Pertanto, è diventato sempre più importante acquisire conoscenze sulle caratteristiche, il funzionamento e le modalità di utilizzo di tali strumenti.

Da ciò è possibile trarre una prima considerazione su tali strumenti derivati paragonandoli ad un'arma a doppio taglio. Da un lato i derivati permettono agli investitori di proteggersi dalle fluttuazioni dei prezzi sul loro portafoglio, mitigando i rischi associati a investimenti in mercati volatili. Dall'altro lato, i derivati possono comportare un alto grado di leva finanziaria, aumentando così il rischio di perdite significative. Inoltre, ulteriori rischi vengono associati all'utilizzo di derivati a fini speculativi sui movimenti dei prezzi sottostanti. L'uso di strumenti derivati può aumentare la volatilità del mercato e contribuire alla formazione di bolle speculative. L'uso improprio dei derivati può quindi portare a perdite significative e persino a crisi finanziarie, come dimostrato dalla crisi finanziaria globale del 2008, in cui i derivati sono stati uno dei fattori scatenanti.

In questo lavoro di tesi ci concentreremo sulle più semplici tipologie di prodotti derivati, i forwards e i futures, fornendo una descrizione delle loro caratteristiche, funzionamento e delle loro possibili modalità di utilizzo.

Nella trattazione verrà dedicata attenzione agli aspetti di funzionamento dei mercati forwards e futures e agli effetti derivanti dal loro utilizzo nelle diverse possibili finalità (copertura, speculazione ed arbitraggio), senza tralasciare elementi fondamentali quale il pricing. Vedremo che l'ipotesi di assenza di opportunità di arbitraggio nel mercato gioca un ruolo fondamentale nella loro valutazione. Dopo aver analizzato un primo capitolo introduttivo sugli elementi che accomunano tutti i tipi di contratti derivati, si andrà ad esaminare nel Capitolo 2 i contratti forwards che sono scambiati nei mercati OTC «over the counter» e nel Capitolo 3 i contratti futures che, a differenza dei forwards, sono negoziati nei mercati regolamentati. Infine, nel Capitolo 4 andremo ad effettuare una disamina sulla modalità di copertura del rischio mediante futures, con particolare attenzione alla cosiddetta copertura incrociata «crossing hedging». Si tratta in genere di una copertura imperfetta dovuta alla mancanza di contratti futures specifici per l'attività sottostante da proteggere. Pertanto, si ricorre a contratti futures su attività correlate, ma non identiche, nutrendo fiducia che i loro movimenti di prezzo siano sufficientemente simili da «neutralizzare» il rischio. Illustreremo, inoltre, i principali fattori che influenzano l'efficacia della copertura incrociata, come il rapporto ottimale tra la quantità di contratti futures e di attività sottostanti. Concluderemo questo capitolo con un esempio pratico di «crossing hedging» e con un breve cenno ai «futures su indici azionari» utilizzati per coprire un portafoglio azionario.